Время мое истекало. И тут – по-моему, совершенно некстати – в мике спящего Альфреда возник сигнал пробуждения. Не заранее установленный внутренний будильник, но внешний вызов. Кто-то хотел говорить с Альфредом среди ночи. Странно. До сих пор у меня сохранялось впечатление о хозяине как о человеке, который не позволяет беспокоить себя в неурочные часы. Придется пересмотреть свои воззрения.
Альфред в спальне перестал храпеть и заворочался. После второго сигнала я услышал его хриплый со сна и явно недовольный голос:
– Альфред.
Вообще, пользуясь ЛК-связью, вслух произносить слова вовсе не обязательно: достаточно и мыслей. То, что Альфред заговорил, означало лишь, что он еще не проснулся. Я же мог снимать разговор прямо с его мика.
Прислушиваясь, я думал: вот уж некстати разбудили. Придется затаиться и не дышать, пока сон не одолеет его снова. Но меня заинтересовало: что это за сверхсрочное дело, ради которого Альфреда решаются потревожить? И кто таков этот смельчак?
На последний вопрос я получил ответ сразу же, едва вызывавший проговорил:
– Альфред, последнее предупреждение. Предлагаем немедленно сообщить, где находится объект и когда начнется отсчет. Вызовем вас в полдень.
Видимо, у Альфреда эти слова включили какую-то линию размышлений, потому что он ответил не сразу:
– Подите к черту. Я ведь сказал совершенно определенно: отсчет начнется завтра. А что касается места и всего прочего – вы получите все подробности на кристелле, я отправлю ее рано утром. Так что все могут быть абсолютно спокойны – так же, как спокоен я сам.
– Вы отдаете себе отчет в возможных последствиях, если что-нибудь окажется не так?
Ответом было молчание.
– Альфред! Вы меня слышите?
Голос сделался куда более резким и требовательным.
– Да слышу, слышу… – прозвучало и на этот раз не сразу.
– Повторяю: вы сразу же передадите нам полный контроль над процессом. И больше никаких претензий к вам не будет.
– Мне уже надоело повторять: на это я не пойду. В конце концов, кто из нас специалист? Контроль я оставляю за собой.
– Это ваше последнее слово?
– Вам угодно, чтобы я повторил в третий раз? У вас проблемы со слухом?
– Вы понимаете, к чему это может привести?
В ответ последовал смешок:
– Да знаю… Но и вы знаете: без меня малейший сбой приведет к срыву всего процесса.
Последовала пауза. И за ней: