– Возглавить экспедицию должен я, – решительно сказал Прайс – И добычу мы должны делить поровну. По четыре с половиной доли каждому.
Гарт нахмурился.
– Вы слышали мое предложение, – прогремел он, и в голосе его почти что зазвучал гнев. – Вам нечего опасаться обмана. Если хотите, можете сами расплачиваться за покупки. Не сомневайтесь, я бы не сунулся в Руб-эль-Хали, если бы не верил в успех.
– Я приму участие в походе, – тихо сказал Прайс, – только если стану его руководителем.
И Гарт в конце концов сдался.
– Хорошо, – кивнул он. – Командуете вы. И добычу делим поровну.
Два месяца «Иньес» крадучись пробиралась из одного порта Восточной Европы в другой, постепенно собирая груз, обозначенный в манифесте как «сельскохозяйственные машины», и бывших солдат, называвших себя «Тайный легион».
И вот все позади, груз и люди на борту, и шхуна, проскользнув через канал в Красное море, направилась на восток вдоль Аравийского побережья. Она плыла туда, где Гарт назначил встречу со своими сомнительными арабскими союзниками.
Глава третья
ТРОПА ЧЕРЕПОВ
Шейх Фархад был неприятно удивлен, узнав, что ему предстоит сопровождать экспедицию в самое сердце Руб-эль-Хали. Как оказалось, Якоб Гарт заручился его услугами, обещав двести пятьдесят фунтов в день плюс богатую добычу в случае успеха. Где именно планируется эту добычу завоевать, Гарт не уточнял.
– Салям алейкум! – воскликнул шейх, когда Прайс Дюран и Якоб Гарт вошли в его черный шатер.
– Алейкум салям, – ответил Прайс на древнее приветствие народов пустынь.
Он прекрасно понимал, что все эти пожелания не будут стоить и ломаного гроша, если бедуины сочтут выгодным напасть на союзников.
Прайс и Гарт устроились на потертых коврах, расстеленных на песке. Перед ними, в окружении дюжины своих людей, восседал Фархад. Один из арабов подал густой, тягучий несладкий кофе. Налив немного из медного чайника в единственную чашку, хозяин пустил ее по кругу.
Прайс пригубил напиток, не торопясь начинать переговоры. Гарт оставался совершенно невозмутимым.
– Скоро выступаем? – наконец не выдержал шейх.
– Да, – кивнул Прайс – Скоро.
– Мы на кого-нибудь нападем? Может, на Эль Мурра? У них много верблюдов отличной уманийской породы! – Глаза араба заблестели.
Рука Якоба Гарта опустилась на кожаные ножны у него на поясе. Обнажив золотой ятаган, он медленно поднял клинок перед собой.