– И то правда. – Король кивнул и поднял глаза на Шадраша, замершего у очага со стаканом пива в руке. – Смертный, мы благодарим тебя за гостеприимство. Обычно мы сторонимся людей, но сейчас… – Король развел руками.
– Во всех наших бедах повинны проклятые тролли, – сонно заявил солдат, свернувшийся калачиком на подушке от софы.
– Они самые, чтоб им пусто было! – поддакнул другой солдат и сел. Рука его сама собой потянулась к рукояти кинжала. – Вонючие горластые тролли. Повылазили из своих помойных ям…
– Послушай, смертный, нашу печальную повесть, – продолжал король эльфов. – Когда небольшой отряд эльфов под моим командованием совершал ежегодный переход от Великих Порогов к Двуглавому Замку, что с незапамятных времен высится в лощине близ Величавых Гор…
– Ты, наверно, имеешь в виду остроконечные холмы у дороги? – перебил Шадраш.
– Я говорю о Величавых Горах. Мы приближались к Двуглавому Замку, но тут разразилась страшная буря, и на нас со всех сторон бросились орды вопящих троллей. Они продирались через подлесок, кубарем скатывались с гор, вылезали из придорожных канав, спрыгивали с деревьев. Мы покинули лес и попытались найти убежище на Бесконечной Тропе…
– Государственная автострада номер двадцать.
– Дождь лил как из ведра, холодный ветер сбивал с ног. – Король эльфов замолчал. – Много часов мы брели по Тропе, путь наш озаряли лишь вспышки молний. Мы не знали, куда идем и что ожидает нас впереди. – Король взглянул Шадрашу в глаза. – Мы знали только одно: дороги назад нет. За нами, сметая все на своем пути, маршируют несметные полчища троллей.
Согнувшись в три погибели и прикрыв рукой рот, он разразился сухим хриплым кашлем. Эльфы обеспокоенно прислушались. Наконец король прокашлялся и выпрямился.
– И вот мы здесь. Весьма любезно с твоей стороны, что ты дал нам ночлег. О большем мы и не просим. Не в правилах эльфов…
Король закрыл лицо руками и снова забился в приступе сухого кашля. Охваченные тревогой, эльфы двинулись к нему.
– Что с вами? – спросил Шадраш.
Он наклонился и взял из миниатюрных пальчиков пустую чашку. Король эльфов вздохнул и откинулся на подушку, его веки тяжело опустились.
– Ему необходимо отдохнуть, – прошептал один из солдат. – Где у тебя спальня?
– Вверх по лестнице. Идите за мной, я покажу.
Глубоко за полночь Шадраш сидел один в темной гостиной, погрузившись в размышления. Эльфы спали наверху: король – в его постели, остальные рядом, на коврике.