– Незнакомец, – с достоинством проговорил он, – не кажется ли вам, что вы над нами подшучиваете?
– Не понимаю, что вы хотите этим сказать, уважаемый друг, – искренне удивился Коркоран. – Я спрашиваю о Вилли Керне, а вы говорите, что я над вами смеюсь. Нет, я нисколько не шучу, мне действительно нужно его найти.
– Послушайте-ка, – сказал давешний оратор, – я не богатый человек, но отдам перочинный нож, у которого есть одно хорошее лезвие, и свою рогатку – замечательная вещь, – с удовольствием отдам тому человеку, который покажет мне, где находится Вилли Керн, чтобы… – Остаток его речи потонул в гуле возмущенных голосов его товарищей.
– А вы что, тоже его ищете? – спросил Коркоран.
В ответ раздался хор пронзительных выкриков, напоминавших лай своры собак, но стало ясно, что каждый выражал желание сдохнуть, только бы разделаться с этим Вилли Керном.
– Сколько же времени вы его ищете? – спросил Коркоран.
– Сколько времени? Да наверное, в общей сложности уже года полтора.
– Полтора года! Неужели его невозможно застать в школе?
– Разве мы не старались, мистер? Мы испробовали абсолютно все. Если подстерегаем его утром, он является последним, а училка ничего ему не делает, потому что знает, почему он опаздывает.
– Как тебя зовут?
– Ральф Кромарти.
– А меня – Коркоран. Рад с тобой познакомиться, Ральф.
– Мне тоже очень приятно познакомиться с вами, мистер Коркоран.
– Значит, насколько я понимаю, учительница держит сторону Вилли Керна?
– Не знаю, в чем тут дело, – проговорил Ральф Кромарти, снимая шапку и покачав косматой головой, – только папаша мой говорит, что бабы всегда связываются с самыми никчемными.
– Святая истина, прав твой папаша. А перемены? Вы что, не можете его поймать на перемене?
– А он не выходит играть. Он сидит в классе и любезничает с мисс Мерран.
– Это, наверное, и есть учительница?
– Точно. Просто сидит в классе и рассказывает ей разные сказки. А папаша мой говорит, что бабам сказки только и подавай, им правда вовсе не нужна.
– Твой папаша, по-видимому, настоящий философ, Ральф. А после школы? Неужели вы не можете его поймать после уроков?
– Понимаете, мистер Коркоран, он всегда первым убегает. Шмыг в дверь – и нет его, а то и в окно выпрыгнет. Мисс Мерран все ему позволяет. На него и внимания не обращает, а за нами следит в оба, мы должны выходить спокойно, не торопясь и соблюдать порядок.