***
С погрузкой управились до полудня. Повозки одна за другой подходили к амбарам и складам, принимали ящики, бутыли, мешки, строились перед воротами в Пустошь и опускались на каменные плиты двора. А три открытые прицепные платформы, гружённые брусьям и досками, караванщики без лишних споров разыграли на пальцах. Не то чтобы эти прицепы сильно мешали движению, но традиция есть традиция.
Понятно, что скрыть подготовку повозки герцога не удалось. Мало того, что Реток не явился проследить за погрузкой, так ещё и его помощники на все вопросы по этому поводу только отнекивались с загадочными лицами:
— Не знаем… Не ваше дело! За своими делами следите!
Мол, мы-то знаем, а вам не положено!
А уж когда повозка герцога после проверки орудий подплыла к складам…
— Слышь, Реток! А что это за труба у тебя на крыше? Страшная… И куда это ты намылился? Да ещё и на снегопад глядя? Один едешь или кого возьмёшь с собой?
Но старший конюх на этот раз оказался столь же внятным, как его помощники:
— А мне-то почём знать? Мне сказано — я делаю. А вы воду залили? Продукты проверили? А то друг друга есть будете в дороге!
Лишь старшему караванщику Реток подмигнул и тихо сказал:
— Похоже, что не шесть, а семь повозок у тебя будет…
— Семь не шесть, число не чётное, знатное, — явно обрадовался караванщик. — А до какого места? И что, сам с нами?
— Ничего больше не знаю! — отрезал Реток.
И уже через час весь караван перешёптывался, что сам герцог Арлей отправляется в Пустошь.
Незадолго до обеда дверь камеры, где сидел королевский гонец, распахнулась, и вошёл слуга с факелом в одной руке и табуретом в другой. Пока пленник щурился от света, Дэйран Арлей отослал слугу и уселся на табурет.
— Ваша светлость! — согнулся в поклоне гонец.
— Он самый, — согласился посетитель. — Накормлен, напоен?
— Спасибо, ваша светлость!
Герцог долго рассматривал помятое лицо пленника, а затем произнёс:
— У нас образовалось одно недоразумение…
Гонец предельно втянул голову в плечи.
— Из которого мне видится несколько выходов…
Гонец, казалось, перестал дышать.
— И вот один из них… Возможно, что твоя кобыла сломала ногу на перевале и ты всю ночь бегом добирался до замка… А как раз сегодня у меня не оказалось свободных лошадей и пришлось ждать утра…