— Ваша све…
— И тебе доброе утро, — кивнул герцог и протянул опечатанный кожаный пакет. — Это сам знаешь… А это, — он протянул гонцу небольшой конверт, — если снег глубокий будет, то в Гранчисе повозку получишь у моего доверенного человека. Ворота замка тебе откроют, как только караван в Пустошь выйдет, и сразу гони во весь опор! Эти лошади перевал знают и не подведут.
— Да, ваше светлость! — поклонился гонец. — Всё сделаю, как приказали! А лошади у вас — чудо!
Герцог кивнул и пошёл к своей повозке, где уже ждал Реток.
— Уф-ф! — облегчённо выдохнул гонец. — А ведь запросто повесить мог…
— Кто? — вяло поинтересовался стражник у ворот. — По закону мог, конечно. Но наш… Приказал бы выпороть как следует — и все дела.
— Всё равно повезло, — уверенно сказал гонец и вновь принялся оглаживать лошадей: — Ах, красавицы!..
Гулко ударил колокол, распахнулись внутренние ворота в сторону Пустоши, открывая тёмный туннель, и все разговоры во дворе замка моментально прекратились.
— Всё ли в порядке? — спросил Реток. — Груз закреплён? Продукты и вода проверены?
— Всё в порядке! — откликнулся старший караванщик. — Согласно обычаю мы хотим держать быстрый совет!
Реток пожал плечами, а герцог тихо спросил:
— Чего это они?
— Да дурака валяют, — так же тихо ответил старый конюх. — Но это ожидаемо…
Особенно долго советоваться караванщики не стали — сошлись вместе и тут же направились к повозке герцога. Явно всё решили ещё с вечера. Все шестеро поклонились, и старший произнёс:
— Ваша светлость! У нас есть две просьбы!
Герцог кивнул, и караванщик продолжил:
— Мы просим старшего конюха Ретока принять старшинство над этим караваном.
— Нет! — отрезал Реток. — Сколько я в Пустоши не был? А ты, Алекс, сколько караваны водишь?
— Так это только благодаря тебе и твоим ногам, Реток…
— Нет! Дорогу не помню. И это окончательно, Алекс!
В конце концов Дэйрану Арлею надоело молчание хмурых караванщиков, и он спросил:
— Что-то ещё?
— Ваша светлость… — старший караванщик поклонился.
— Стоп! — резко оборвал герцог. — Я запрещаю кланяться мне в Пустоши! Это отнимает время. Продолжай.
— Мы просим вас… Если возможно, возглавить караван. Орудия на вашей повозке мощнее, и ребятам будет приятно…