Обычай – это форма передачи нормативно-поведенческой информации от одного поколения к другому. Нет и не может быть обычая вообще. Различают моральные, религиозные, правовые и т. п. обычаи. Иногда они одновременно включают в свое содержание моральные, правовые и религиозные аспекты поведения.
Сила обычая состояла не в принуждении, а в общественном мнении и привычке людей руководствоваться данной нормой, в стереотипе поведения, выработанном долговременной практикой и подкрепленном моральными, религиозными и другими требованиями. Норма обычая действует, пока ее помнят и передают из поколения в поколение. Значительную помощь в этом всегда оказывал бытовой фольклор (притчи, пословицы, поговорки). Они отражали все этапы зарождения и разрешения спорной ситуации: уговор дороже денег; долг платежом красен, а займы – отдачею; ушел – так и прав, попался – так и виноват; не всякая вина виновата и т. д.
Социальная значимость и божественная предопределенность поведения, зафиксированного в мифах и обычаях, подчеркивались процессуальными нормами многочисленных ритуалов и религиозных обрядов. Ритуал представляет собой систему последовательно совершаемых действий сигнально-звукового и символического характера. Форма его проведения и внешние атрибуты участников внушали людям необходимое чувство и настраивали на определенную деятельность. Жизнь первобытного человека – это продолжающийся ритуал познания и использования природы, где каждый поступок имеет определенное символическое значение. Питание становится не только средством удовлетворения физиологических потребностей, но и средством поклонения, обучения, воспитания и познания. Религиозный обряд – это комплекс стереотипных, коллективных действий и знаков, заключающий в себе код символического общения со сверхъестественными силами, вызывающий определенные коллективные чувства. При его проведении приоритетное значение получает не только и не столько форма, сколько смысловое содержание действий, выполняемых под руководством человека, обладающего специальными познаниями, сила образа в эмоционально-психологическом воздействии на людей, их коллективное сопереживание с участниками обряда. Соблюдая норму, субъект апеллирует к группе, добиваясь ее поддержки.