Потребовалось время, чтобы И. Кант, Г. Гегель, К. Маркс, М. Вебер и другие смогли четко выделить критерии отличия гражданского общества от государства и основные аспекты их взаимодействия. К этому времени сформировались и организационно обособились такие институты гражданского общества, как политические партии, профсоюзы и иные общественные структуры и движения, которые позволяли достаточно эффективно выявить, обособить и защитить общественные интересы.
Поэтому становление гражданского общества охватывает десятки столетий от отдельных его элементов в античном мире до современных демократических общественных систем. В соответствии с этим на различных этапах общественного развития складывались и различные представления о нем.
В современном представлении гражданское общество – это: сообщество экономически и политически свободных индивидов:
а) обладающих всем комплексом реально обеспеченных общедемократических прав и свобод, позволяющих установить достойный уровень жизни людей (равенство всех перед законом и правосудием, надежная юридическая защищенность личности, свобода слова и печати, независимость средств массовой информации, классовый мир, партнерство, национальное согласие и т. д.). Однако следует иметь в виду, что гражданское общество – это прежде всего такое общество, где индивиды, осознавая свой долг перед другими людьми и сообществом в целом, добросовестно выполняют свои обязанности. Всякое общество сильно взаимной поддержкой своих членов, согласовании совместной деятельности. Нельзя забывать о том, что исполнение обязанностей является основным условием и гарантией успешной реализации прав. Именно обязанность выполняет роль своеобразного стабилизатора общественной жизни, становится препятствием для проявлений воинствующего индивидуализма. Творческое выполнение обязанностей становится основной формой проявления свободы человека;
б) плюралистически управляющееся легитимной и легальной государственной властью, не вмешивающейся в частную жизнь граждан, но создающей необходимые условия для их деятельности;
в) активно пользующееся механизмом самоуправления;
г) результативно использующее правовые и иные формы социального контроля за государством.
Гражданское общество существует наряду с государством как относительно самостоятельная и противостоящая ему сила, находящаяся с ним в диалектическом единстве. Оно сотрудничает, оппонирует и направляет деятельность государства. Гражданское общество возникает и стабильно развивается только там и тогда, когда есть широкие слои относительно самостоятельных собственников, способных самоорганизоваться для защиты своих интересов, получения знаний и повышения уровня культуры. Главным действующим лицом гражданского общества становится обычный человек. Именно там он проявляется как автономная личность. Складывающиеся отношения проявляются через него. Ему разрешено все, что не запрещено законом, но он и отвечает за выбор своего поведения. В гражданском обществе акцент переносится на интенсивность и ответственность перед обществом. Человек не только может, но и должен осуществлять свои права. Общество заинтересовано в формировании широко образованной, творческой личности, а государству нужен профессионал узкой специализации, отлично выполняющий свою работу, но не способный к объективному анализу окружающей действительности.