Протекторат представляет собой объединение государств на основе неравноправного международного договора, по которому сильное государство (метрополия) обязывается оказывать помощь слабому государству (неспособному самостоятельному осуществлять государственные функции) в форме представительства во внешних делах, вооруженной защите, экономической и социально-культурной помощи. Будучи формальным средством защиты слабых, но суверенных государств, протекторат является юридической формой их постепенного закабаления, этапом в процессе установления колониального владычества над непокорным народом. В данной ситуации следует говорить об особом международном территориально-государственном устройстве, так как формально новое государство не образуется. С протекторатом схож сюзеренитет, при котором зависимое (вассальное) государство полностью теряет свой суверенитет, устанавливая свои отношения с сюзереном с помощью внутригосударственных, а не международных соглашений (Болгария и Турция до 1908 г.).
Уния – это устаревший, вышедший из употребления термин, обозначающий объединение государств. Различают личные и реальные унии. Личная уния – это своеобразный союз, объединение государств, основанный на общности главы государства. Они были распространены при феодализме и порой возникали случайно, когда монарх в порядке престолонаследия получал корону другого государства. В отличие от личной реальная уния возникает на основе международного договора. С помощью не только единого монарха, но и общих органов власти и управления она объединяет независимые государства и регулирует отношения между ними, не ограничивая их суверенитет (Шведско-Норвежская Уния до 1905 г.).
Иногда в качестве разновидностей унии рассматривают фузии, которые представляют собой слияния государств (ФРГ и ГДР), и инкорпорации, которые выражаются в присоединении государств (присоединение Прибалтийских государств к СССР в 1940 г.).
Империя – это сложное государство с различной степенью зависимости его составных частей от верховной власти. Оно представляет собой объединение нескольких государств под короной одного короля-императора. Как правило, империи создавались в результате завоевания чужих земель (империя франков, Римская империя, Германская империя и др.). Возможно и добровольное вхождение в состав империи (Украина, Грузия в состав Российской империи).