- Как скажете, - кивнула она покладисто. - Прости, папа.
Поскольку в комнате всё ещё царило неловкое тягостное молчание, она миролюбиво добавила, пытаясь разрядить обстановку:
- Может, пора за стол?
- И правда, давайте садиться! - спохватилась бабушка. - Уже одиннадцать часов, надо успеть старый год проводить.
Во время праздничного ужина напряжение потихоньку спало.
Полина деликатно ковыряла вилочкой винегрет и безостановочно таскала из банки маринованные грибы ("Ммм, мамуля, как я скучаю по твоим грибочкам - словами не передать!"). Рита не отлипала от матери - придвинула свой стул вплотную, прижалась боком, тайком нюхала её душистые волосы и постоянно прикасалась к маминому плечу рукой, словно проверяя - здесь ли? настоящая ли? не мираж ли?
- Ты же останешься ночевать? - умоляюще спрашивала девочка. - Честно-честно останешься? Не уйдёшь? Я могу лечь на раскладушке, а ты - на моей кровати... Тебе будет удобно, правда!
- Останусь, останусь, - беззаботно смеялась мать, взъерошивая Ритины волосы ладонью. Она каждый год это обещала.
Долго и пространно вещал с экрана телевизора Горбачёв, поздравляя "дорогих товарищей" с Новым годом.
- Балабол, - презрительно кривил губы дедушка, внимательно прислушивающийся к речи генсека. - Сто слов, и из них только одно - по делу.
Затем, наконец, начинали бить куранты. Дедушка с бабушкой чокались рюмочками с домашней наливкой, мама неторопливо тянула шампанское, а Рите наливали лимонад "Буратино", который приятно пощипывал в носу и в горле.
- Пей маленькими глоточками, - не забывала предостеречь бабушка, - а то простудишься.
Затем Риту отправляли спать. Девочка не хотела уходить из-за стола, упрямилась и капризничала. Ей казалось, что стоит только покинуть общее застолье - и мама сразу же исчезнет, испарится, сбежит, как Золушка с бала. Полина смеялась и успокаивала, что никуда не денется, но Рита уже готова была зареветь, как младенец. В конце концов, мать шла в спальню вместе с дочкой, чтобы посидеть с ней перед сном.
Рита держала маму за руку и не давала уйти, пока не засыпала - только так её покидало чувство тревоги.
- Мы поедем с тобой завтра кататься на лыжах? - спрашивала она сонным голосом.
- Ну конечно... - кивала мама. Девочка вздыхала с блаженным чувством облегчения и закрывала глаза, но тут же озабоченно распахивала их снова: