Минимальный срок службы наемника – десять лет. После чего тот имел право вернуться домой, на свою планету, или выбрать любой мир по своему усмотрению.
Таких ветеранов было немного и мало кто из них действительно стремился попасть домой. Что делать человеку, успевшему побывать в нескольких разных мирах, видевшему настоящие чудеса техники и цивилизации, дома? Где еще нет ни электричества, ни самолетов, ни телевидения, ничего вообще нет!
Вот и возвращались ветераны после короткого отпуска обратно. Либо продлевали контракт, либо оседали в колониях. И становились обычными подданными анклава.
От размышлений Ядлинга отвлек звонок коммутатора.
– Связь, – произнес он, и активированный звуком голоса динамик, вставленный в ухо, заговорил:
– Господин капитан. Это сержант Терри. Мы нашли всех шестерых беглецов.
– Уже? Отлично, сержант. Где они?
– Троих везут в лагерь. Еще двое добрались до окраины Мессидины и устроили пальбу. Мы вынуждены были открыть огонь на поражение. Шестой сорвался с обрыва и нанизал себя на сук. Это было на берегу реки, так что его успели слегка обглодать речные обитатели.
Капитан нахмурился. Стрельба – это плохо. Это даже отвратительно. Новички сыграли не по правилам и получили свое. Куда умнее поступила та троица, что подняла руки.
– Сержант, как вели себя беглецы?
– Спокойно. Только…
– Что только?
– Какие-то напряженные, – подбирал слова сержант. – Сидят молча, зыркают по сторонам и смотрят на моих парней, словно хотят вцепиться в глотку.
– Глаз с них не спускайте и постарайтесь довезти живыми. Им скоро в дело, пусть поберегут злость для других.
– Есть, господин капитан.
Ядлинг отключил коммутатор и хмыкнул. Ну вот, очередная партия беглецов доставлена обратно в лагерь. Традиция соблюдена. Правда, на этот раз с большой потерей. Но и такое бывает…
Одна необъяснимая и довольно странная черта выходцев с колониальных миров – их склонность к побегам из тренировочных лагерей. Что заставляет людей, добровольно пришедших на службу, рисковать здоровьем и жизнью, совершая побег? Позднее отрезвление? Страх перед неведомыми противниками и межпространственными и межпланетными перелетами? Или что-то еще?..
Как бы там ни было, но такая проблема была. И ее пришлось решать на месте.
Вместо того чтобы намертво перекрыть лагерь, Ядлинг, внимательно изучив опыт других центров, сделал хитрый ход. Он оставил несколько лазеек для потенциальных беглецов и взял их под контроль.