— Придется потерпеть, — произносит Рико с раздражением.
Я не могу видеть его лица, но могу представить, как не нравится ему все происходящее. Сильный истинный — и вдруг такой прокол.
— Выдержу, — обещаю я.
Прикусываю воротник рубашки. Вздрагиваю, ощутив прикосновение раскаленных пальцев. Скулю, но не решаюсь дернуться.
— Еще немного, — обещает Зверь.
Мне кажется или в его голосе слышится что-то вроде сочувствия?
— Не могу больше… — признаюсь и стекаю по стулу, точно расплавленное желе.
Прежде чем сознание отключится, успеваю понять, что Зверь подхватывает, не давая упасть на пол.
Очухиваюсь уже на кожаном диване. Рядом на столике остывают стейк и кофе. Мрачный, точно каменный утес над кипучим морем, Зверь стоит надо мной, сложив на груди руки. Его холодный взгляд красноречиво намекает: эксперимент не удался, клеймо вновь исчезло.
— Ешь! — приказывает он. — Ты потеряла много сил.
— Что теперь будет? — едва ворочая языком, интересуюсь я. — Может быть, позвать доктора или…
— Никакого постороннего вмешательства в наши дела! — обрывает мою речь Рико. — Не получилось с меткой, придумаем иной способ. Не зря же «Круэнто луна» кормит столько изобретателей?! Пусть отрабатывают свое мясо!
Киваю, соглашаясь с предположением Зверя. Как бы он ни пытался показать, что не рассержен и не расстроен произошедшим, ему это слабо удается. А гордыня — одно из важнейших качеств истинных.
Если кто-то узнает, что всемогущий Рико Лорин не сумел поставить метку какой-то полукровке, его родовая честь получит неслабый удар под дых. Еще не получив приказа, понимаю: об этом мне придется молчать до конца жизни. И даже после.
— Жить станешь в особняке Лоринов, — сообщает Рико, пока я за обе щеки уплетаю стейк. До чего же вкусно, просто тает во рту. — И да, тебе придется сменить гардероб. То, в чем ты явилась сегодня, — тряпье.
Давлюсь, откашливаюсь, но не возражаю. Хочет купить новые шмотки — пожалуйста. Жить в особняке — тоже неплохо. Лишь бы больше не пытался оставить метку, иначе в следующий раз я рискую потерять голову — не в переносном смысле, к сожалению.
— Как отреагируют ваши брат и сестра на мое появление в особняке? — не могу не спросить.
Не станет же Рико приставлять ко мне охрану? Судя по фотографии, кратким заметкам светской хроники и желтой прессе — Пилар та еще мегера. Как бы семейство ни пыталось скрыться и запугать журналистов, кое-что изредка проскакивает наружу. К примеру, то, что в особняк постоянно требуется прислуга. Мужчины держатся не более месяца. Горничные сбегают через неделю.