Вот еще одно…
Артем услыхал дробный жестяной стук и слева от тропинки, на глиняной проплешине, увидел существо. Длинноухое. Оно передними лапами барабанило по ржавому ведру.
Больше всего этот зверь был похож на крупного зайца – и ушами, и мордой, и повадкой. Только вот шерсть… Она была как у лисы (правда. не яркая, а грязноватая, в травяном мусоре).
Заяц перестал барабанить и глянул на Артема слегка самодовольно: вот, мол, как я умею.
– Врешь ты, – сказал Артем. – Рыжих зайцев не бывает.
Рыжий заяц чихнул. Повернулся к Артему коротким хвостом. Задними ногами отбросил ведро, потом сильно заскреб ими, послал в Артема заряд глиняных крошек. Так рассердившиеся собачонки показывают недругу свое презрение.
– Хулиган, – сказал Артем, отряхивая джинсы.
Рыжий хулиган по длинной дуге сиганул в иван-чай. Артем задумчиво посмотрел ему вслед. И пошел дальше.
В десяти шагах от кирпичной хибарки он встретил старика.
Старик вышел из-за угла, встал у края тропинки. Следом вышел Бом, сел у его ног. Подмел хвостом подорожники.
Старик был высокий, безбородый, в белой панамке. Он смотрел на Артема сквозь старинное (прямо чеховское) пенсне. Оно чудом держалось на крошечном вздернутом носу. Глазки за стеклами были круглые, светло-голубые. Доброжелательные.
«Надо бы поздороваться», – дошло до Артема. Но старик опередил:
– Добрый день, хороший человек…
– Добрый день… – Артем чуть принужденно улыбнулся. – А откуда видно, что я хороший?
Старик помял пальцами дряблый подбородок с тремя торчащими волосками.
– Да знаете, сударь мой, плохие здесь не встречаются. Что им тут делать?
– «Чужие здесь не ходят», да? – вспомнил Артем название давнего фильма.
– Получается. что так, – покивал старик. – Да вот и Бом вас за своего признал…
Бом опять подошел к Артему. Потерся кудлатой мордой о штаны.
– Меня всякая собака любит…
– Бом – не всякая собака, – деликатно, хотя и с ноткой осуждения, возразил старик. С усилием нагнулся и потрепал Бома по ушам.
– Менее всего я помышлял обидеть столь достойного представителя четвероногих, – галантно оправдался Артем. – Наоборот…
Старик выпрямился, глазки за стеклами заискрились.
– А смею ли я полюбопытствовать, то привело вас в столь мало посещаемые места? Свойственное молодости любопытство или некое конкретное устремление?
– Конкретное. Увидев пролом в стене, я вознамерился пересечь пустыри в восточном направлении, чтобы значительно сократить путь к намеченной цели. Бом вначале поддержал меня и вызвался служить проводником, но потом устремился вперед… Уж не затем ли, чтобы способствовать нашей встрече?