– Ясно. Ладно, пойду я. Надо подумать, как северянам помочь, совсем они изнемогают, заговорщики атакуют постоянно. Орочий Кагал предложил ввести несколько полков своих егерей на территорию империи. На Яриндарский полуостров. Как думаешь, соглашаться?
– Пусть вводят, хуже не будет, – обреченно махнул рукой Ланиг. – С орками можно договориться, хоть они своей выгоды и не упустят.
– Вот и я думаю: а не дороговато ли нам их помощь встанет? – вздохнул Кертал, вставая.
Однако уйти ему не удалось. Дверь отворилась, и на пороге возник понурый Санти. Парень выглядел встрепанным, усталым, под глазами виднелись темные круги. Лицо унылое, как будто он только что кого-то близкого похоронил. Почему-то он был в плаще с капюшоном, хотя раньше такой одежды не признавал напрочь.
– Ба! – обрадованно всплеснул руками Кертал. – Кого я вижу! Ты где шлялся, дорхот рыжий?!
– Где надо, – буркнул скоморох, падая на стул и без спроса наливая себе ларта. – Добрый день.
– Здравствуй, друг ситный, здравствуй… – покивал Ланиг, потирая подбородок и заинтересованно разглядывая юношу. – Ну, рассказывай.
– А что тут рассказывать? – пожал плечами Санти, с наслаждением выпив горячий напиток. – Пожирателя мы обратно загнали, Черный Портал уничтожили. Потом…
На глазах скомороха появились слезы, он раздраженно вытер их рукавом плаща и отвернулся.
– Что потом? – насторожился Ланиг.
– Мы императора умирающего нашли… Он у меня на руках умер.
– У тебя?! – побледнел, медленно вставая, глава тайной стражи, мгновенно понявший, что это означает. – Что ж, здравствуй, твое величество…
– Ты понял? – горько усмехнулся Санти. – Да, ты понял.
– Почему без маски?
– А то бы ты меня по голосу не узнал! – скривился император. – Или по движениям.
– Значит, все-таки ты… – закусил губу Ланиг. Кертал вообще выглядел оглушенным пыльным мешком из-за угла, глядя на скомороха даже не круглыми, а квадратными глазами. – Причина?
– Больше никого рядом не оказалось, – устало объяснил рыжий. – Почему из нас пятерых Маран выбрал меня, не знаю. Кажется, потому что я носитель Света. Он не рискнул передавать власть Тьме – слишком непредсказуема.
– Кажется? – удивился Ланиг. – Разве ты не помнишь? Насколько мне известно, новый император во время передачи власти получает вместе с магией память прежнего.