Крысы по-прежнему бежали следом, их теперь было гораздо больше, но дело даже не в этом.
По пятам за ними шли дети.
Растянувшись по дороге неровной цепочкой, одетые, как попало, а многие и вовсе – в ночных рубашках и колпаках, мальчики и девочки лет пяти-шести; они брели, еле переставляя ноги, спотыкаясь и падая, держались друг за дружку, словно ожил вдруг какой-то нелепый страшный сон.
Опомнившись, Яцек в два прыжка нагнал приятеля и схватил его за рукав.
– Жуга! – в ужасе зашептал он. – Глянь назад, Жуга!
Тот обернулся и тоже переменился в лице. Опустил свирель.
Мелодия смолкла.
Яцек замер, ожидая, что зверьки тотчас бросятся врассыпную, но те, казалось, и не думали бежать, наоборот – сгрудились потеснее и замерли, поблескивая глазками. Остановились и дети.
Яцека била дрожь.
– Что ж мы натворили, а? – растерянно пролепетал он. – Как же так? Почему они не уходят? Почему, Жуга?!
– Погоди, не мешай! – отмахнулся тот. Посмотрел на свирель в своей руке, на детей, и снова – на свирель. – Вот, значит, как… – пробормотал он. – Не думал я, что детское ухо чуткое такое… Хорошо еще, что ночь сегодня теплая.
Яцек наконец умолк. В наступившей тишине Жуга снова оглядел неровный белый полукруг ребячьих лиц. Их было двадцать семь – пятнадцать мальчиков и двенадцать девочек. Безвольно опустив руки, они стояли, глядя в темноту широко раскрытыми невидящими глазами. Некоторые улыбались.
Жуга нахмурился – что-то здесь было не так… Он зажмурился и попытался вспомнить, вернуть то странное чувство пустоты в голове, что приходило ночью, во сне; прогнав прочь все мысли, кроме одной, он тянулся ею, все дальше и дальше уходя в бархатную темноту закрытых век. Голова закружилась. Еще немного… Еще…
Вот!!!
Жуга даже вздрогнул от неожиданности: ОНО было здесь – тихое, дремлющее зло – стояло рядом, безобидное до поры, до времени, и только холодный, затаившийся липким комком страх выдавал его присутствие. Жуга проглотил застрявший в горле ком и осторожно – словно спящую змею за хвост, потянул ЭТО на себя.
Яцек стоял, глядя то на Жугу, то на детей, как вдруг в их рядах возникло какое-то шевеление, и те расступились, пропуская вперед троих – девчонку и двух мальчишек. Яцек попятился.
– Мышата… – хрипло выдохнул он и смолк.
Жуга открыл глаза. Оглядел всех троих.
– Так значит, про них поют ту самую песенку? – спросил он.