Через несколько секунд Пендергаст решил, что пора действовать. Мгновенно рухнув на бок, он направил на тень карманный фонарь и сжатый в другой руке пистолет. Луч света выхватил из темноты заросшее волосами лицо человека, который крался к нему, выставив перед собой двуствольное ружье. Прогремел выстрел, и человек подался назад. Спецагент бросился на мужчину, свалил с ног, вырвал у него ружье и приставил ствол пистолета к его горлу. Мужчина пытался сопротивляться, но потом затих, осознав, что находится под прицелом.
Пендергаст ослабил хватку и направил на него луч света. Человек был в лохмотьях, на шее у него висела связка из нескольких убитых белок, а на ремне – огромный самодельный нож. Босой и грязный, он быстро и испуганно, как затравленный медведь, поводил маленькими глазами. Несмотря на длинные волосы и всклокоченную бороду, Пендергаст понял, что ему не более пятидесяти лет.
– Очень неосмотрительно стрелять из ружья в темноте, – заметил спецагент, поднимаясь на ноги. – Вы могли ранить кого-нибудь.
– Кто вы такой, черт возьми? – злобно прошипел лежавший на земле человек.
– Тот же вопрос я хочу задать вам.
Мужчина приподнялся и сел, тяжело дыша:
– Уберите чертов фонарь. – Пендергаст отвел луч света в сторону. – Кто вы такой, чтобы до смерти пугать порядочных людей? – снова спросил неизвестный.
– Еще неясно, порядочный ли вы человек, – усмехнулся Пендергаст. – Поднимитесь и назовите свое имя.
– Послушайте, мистер, – прошипел тот, – говорите что угодно, но я в гробу хотел вас видеть. – Он встал на ноги, отряхнул приставшие к одежде листья, расправил бороду, сплюнул, вытер грязной рукой губы и снова сплюнул.
Пендергаст вынул из кармана служебное удостоверение и сунул ему под нос.
Глаза у незнакомца расширились от удивления, но, овладев собой, он громко рассмеялся.
– ФБР? Ни за что на свете не поверил бы, что в этой глуши, да еще глубокой ночью, можно наткнуться на агента ФБР.
– Специальный агент Пендергаст, – спокойно прозвучало в ответ.
– Я не разговариваю с агентами ФБР, – бросил мужчина. – И уж тем более со специальными.
– Прежде чем вы начнете давать показания, – спокойно продолжал Пендергаст, – хочу предупредить, что, во-первых, все сказанное вами может быть использовано против вас в суде, а во-вторых, вы должны знать: у вас небольшой выбор. – Он сделал паузу, ожидая, когда мужчина осознает эти слова. – Вы можете ограничиться неформальной беседой со мной…