— Зачем тебе в лес? — взгляд давит, ему невозможно не ответить.
— Ягоды нури. Для моего парня. Не соберу, и наши отношения закончатся. Сегодня и так третий день от его предложения, — я смущенно опускаю глаза и нервно черчу круг в песке носком сандалии. Наверняка я вся красная от волнения.
— Почему одна? Подруг возьми, — Дари не собирается меня выпускать. Другие воины начинают коситься на нас с явным любопытством.
Еще мне только огласки про нури не хватало. Всяких дурных шуток и смешков.
Я слишком неловко и глупо себя чувствую.
Конечно, про наши отношения с Нуми знают все в деревне. Но как далеко они зашли, не в курсе никто.
Мы оба совершеннолетние, и Нуми, и я получили от общин хижины в своих деревнях.
Это здорово помогает хранить личные тайны.
Я дергаю плечом и пытаюсь вложить в голос побольше уверенности:
— Подруги не пойдут. Боятся слов ведьмы. Нури рядом растут. Я быстро.
Дари хмыкает:
— Завидую твоему парню. Беги, Манри, а если не вернешься к часу лисы, забьем тревогу.
Я быстро киваю и выдыхаю с облегчением. Дари открывает калитку в высоченном остром частоколе и сразу запирает ее за моей спиной.
Когда я вернусь, скажу пароль.
Из-за вэнков мы вынуждены держать постоянную оборону и жить, как в осаде.
Потому что вэнки прокляты.
Я с наслаждением вдыхаю свежие запахи просыпающегося леса и ускоряю шаг.
Это случилось в глубокой древности. Вэнки чем-то оскорбили и прогневали могущественную колдунью. И она лишила их дочерей: в племени вэнков больше не родилась ни одна девочка.
Ужасное несчастье, только вот расплачиваться пришлось их соседям.
Когда вэнки поняли, что произошло, они начали похищать девушек. В основном неосторожных из тэнхи — остров Лао-Венте примерно поровну поделен между нашими племенами.
Намного реже страдает кто-то еще. Девушки тэнхи с других островов — но до них вэнкам надо еще плыть и сражаться с местными. Или случайные девушки совсем других кровей, которые оказываются на Лао-Венте из любопытства.
Сейчас я ужасно рискую, но начавшаяся однажды война между вэнками и тэнхи не закончится никогда.
А если я сейчас не соберу нури, останусь без парня.
Риск велик, но оправдан.
Влажная трава приятно холодит ноги и приглушает шаги. Я стараюсь двигаться совершенно бесшумно.
Нури действительно растут совсем рядом. Небольшую полянку с ягодами окружают пальмы и пышные кусты с длинными острыми листьями, похожими на прямые мечи.