– И вы разбудили меня, чтобы сообщить об этом?
– Ты ошибаешься, Кора.
– Меня выбрали в делегацию ИнтерГпола, которая повезет букет великому ученому?
– Не говори глупостей! В делегацию выбирают солидных людей, а не рядовых агентов.
– Тогда в чем же дело?
– А в том, что профессор исчез и, вернее всего, убит.
– Быть не может!
Кора вскочила, сна ни в одном глазу.
– Ну чего же вы молчите, комиссар! Я вас слушаю!
– Смотри-ка, проснулась! – усмехнулся Милодар. – Уже готова к бою!
– Какие будут приказания, шеф?
– Я решил поручить это дело тебе!
– Но ведь есть более заслуженные агенты, более опытные…
– Наоборот, мне нужен агент молодой, быстрый, отважный и, кроме того, знающий китайский язык. А это ты, Кора Орват! Итак, через пятнадцать минут прошу быть у меня в кабинете.
– Я не успею, – ответила Кора.
Но, конечно же, комиссар Милодар ее не слушал.
Кора представила, как ее начальник включает хронометр, сидит перед ним, попивая кофе, считая секунды. Он уверен, что она ни за что не успеет!
Ах так?!
За двенадцать секунд Кора выскочила из постели, добежала до ванной и через семьдесят секунд уже была на кухне – умытая, причесанная и полностью одетая. А кухня, привыкшая к тому, что ее хозяйка всегда спешит, уже сварила кофе, залила молоком кукурузные хлопья и выжала сок из грейпфрута.
Завтрак занял почти минуту – пришлось подкрепиться, потому что неизвестно было, когда удастся поесть в следующий раз.
Хрустя кукурузными хлопьями, Кора включила компьютерную энциклопедию и сразу увидела на экране доброе лицо старого профессора Лу Фу. Профессор был совсем лыс, у него были тонкие белые усы, кончики которых спускались к подбородку, и редкая, клинышком, седая борода. Затем компьютер показал Коре дом профессора. Оказывается, он уже двадцать лет как отошел от работы в институте, вышел на пенсию и поселился в очень странном для пенсионера месте – на краю громадной, страшной пустыни Такла-Макан, одного из последних не освоенных людьми мест на Земле. Если посмотреть на карту, то пустыня Такла-Макан расстилается на многие сотни километров к северу от Тибета, то есть на северо-западе Китая. Речки, которые стекают в эту пустыню, которая, как гигантская пиала, улеглась между гор, летом пересыхают и теряются в песках. Одна из таких речек называется Тарим и течет по северному краю пустыни. На ней стоит городок Тарим-Лючан, а неподалеку от него и спрятался от всех людей старый ученый Лу Фу.