– Выбора не было, коллега, – поспешил с ответом врач.
Коре в ответе почудилась насмешка.
– От меня так мало осталось?
– Взрывом вас разметало по всему залу ожидания, – сухо сообщил местный врач. – К счастью, мозг не был поврежден.
– Только мозг?
– При виде вашей гибели у госпожи Гальени-папа случился удар, и она скончалась на месте.
Конечно же, ее сегодняшнее лицо – это физиономия той громадной курицы, что смотрела на нее в зале ожидания. Толстая курица ростом с человека. «И теперь я должна ходить в этой шкуре? До каких пор?»
Кора собрала воедино всю свою недюжинную волю.
Не отрывая взгляда от зеркала и наблюдая за движениями своего клюва и глаз, Кора спросила:
– И долго мне предстоит находиться в этой бочке?
– В какой бочке? – Местный врач, видно, решил, что Кора рехнулась.
– Я спрашиваю вас, когда у меня будет возможность снова перейти в человеческое тело?
– А, вот вы о чем! – откликнулся врач, но не ответил, а обернулся к человеку, только что вошедшему в палату. Это был второй встречавший Кору на космодроме – худой сутулый мужчина в высокой черной шляпе, глаза которого были спрятаны в глубоких глазницах.
– Разрешите представить, – сказал доктор, – администратор Грегг ан-Грогги, наша местная власть.
Грегг медленно повернул к Коре голову – глаза его показались горящими в пропастях угольками.
– Решать предстоит вам, инспектор Орват, – произнес он. – Никто не может взять на себя ответственность.
– Что вы имеете в виду?
– Сегодня утром я выходил на связь с Галактическим управлением ИнтерГпола, – пояснил Грегг ан-Грогги. – Меня просили передать вам, что преступление, совершенное здесь, требует немедленных действий. Иных агентов, кроме вас, на планете нет. Управление надеется, что вы успешно завершите расследование, как только встанете на ноги.
– То есть они хотят, чтобы я вела расследование в… в облике курицы?!
– Курицы? Что такое курица? – спросил Грегг, который не бывал на Земле и не знал, очевидно, что это за существо.
– Курица – это я, – мрачно ответила Кора. – На Земле они бывают мельче. И мы их едим.
– Что? – Греггу стало так плохо, что он был вынужден покинуть палату, потому что люди его планеты настолько убежденные вегетарианцы, что при слове «котлета» иногда падают в обморок.
– Другими словами, – продолжил за Грегга врач, – у вас есть выбор. Как у свободного человека. Либо вы в облике этой… курицы улетаете в Галактический центр, где вам подыскивают человеческое тело…