– Не за что, не за что, – отвечал лорд Икенхем. – Какой пустяк! Сладость и свет, вот мой девиз.
– Я никогда этого не забуду, – серьезно сказал его спутник. – Поймите, пришлось бы говорить речь, а может, и целовать этих гнусных деток! – Он вздрогнул. – Вы их видели? Миллион голов, и все с букетами.
– Видел, как не видеть! И понял, что со времени нашего знакомства вы заметно прославились. Деток с цветами соберут не для всякого. Вот я настоящий граф, не кто-нибудь, – а где цветы, где детки? Да… Чем же вы прославились, Билл Окшот?
– Так, знаете…
– Не крутите. Они встречали вас. Кому еще напишут «Мистер Уилльм»?
– Да, конечно.
– Это ваш дядя, с усами? Такой важный?
– Дядя.
– Итак, поройтесь в памяти. Что сделали вы достойного букетов и бойскаутов?
– На Амазонку вот ездил…
– Так-так-так. Экспедиция. Я сразу не понял. Думал, вы были в Бразилии по делу, скажем – орехи какие-нибудь. А почему вас туда понесло? Хотели забыть прекрасную деву?
Билл покраснел. И впрямь, он уехал от безнадежной любви, как оказалось – напрасно.
– В общем, да, – ответил он.
– Почему именно Бразилия? В мое время предпочитали Скалистые горы, там можно охотиться на медведей.
– Прочитал в газете, что майор Планк набирает людей. Пошел, записался.
– Так… Жаль, не знал. Я бы хвастался давней дружбой. Что ж, сейчас мы приедем в Бишопз-Икенхем. Вернетесь обратно? Или поедем ко мне, выпьем, и я вас отправлю на машине?
– Я вам не помешаю?
– Что вы, что вы! Очень рад. Итак, решено. Теперь подумаем, что сказать дяде.
Билл сосредоточился и заморгал, словно его схватил за ногу бразильский аллигатор.
– Тут нужна хорошая, связная история, – продолжал граф. – Судя по виду, он человек опасный: укусит – умрешь. Кем он был? Кулачным бойцом?
– Губернатором в одной колонии.
– Тогда нам придется нелегко. Я этих губернаторов знаю, серьезные люди. Кстати, как его зовут?
– Босток. Сэр Эйлмер Босток.
– Что? Быть не может!
– Вы его знаете?
– Сорок лет не видел, а то и побольше. Когда-то знал хорошо. Мы вместе учились.
– Правда?
– Еще бы! Он на три года младше меня. Звали его Балбесом. Неприятный был мальчик, наглый, никакого почтения к старшим. Именно за это я дал ему шесть раз по заду крикетной битой, надеясь его исправить. Да, теперь мне многое понятно. Балбес, как известно из газет, собирается войти в парламент и хочет примазаться к вашей славе. Кто не рад опереться на людей, расширивших пределы цивилизации!