Избавителем от этого бедственного положения Бог послал Моисея. Тот вместе с братом Аароном около 1320 г. до н. э., в царствование слабого сына Рамзеса II – Менефты, устроил исход израильтян из Египта, хотя египтяне всячески препятствовали этому и преследовали их. Евреям удалось уйти от гнавшихся за ними египетских полчищ, погибших при переходе через Красное море. Евреи между тем вступили на Синайский п-ов. Здесь, на горе Синай (Гебель-Муза или Гебель-Серебаль), последовало торжественное заключение союза (завета) с Богом, послужившее для них основой нового законодательства.
Но беспокойному народу сорокадневное пребывание Моисея на горе Синай показалось слишком долгим. «Мы не знаем, что случилось с человеком, выведшим нас из земли египетской», – сказали они Аарону и потребовали, чтобы он сделал им зримых богов. Аарон, не обладавший необыкновенной энергией брата, после некоторого колебания согласился, но потребовал у них все золотые вещи для изготовления идола. Быть может, он рассчитывал, что они скорее откажутся от идола, чем от золота, но ошибся. Они сложили в одну кучу большое количество золота; Аарон растопил его и облил им вырезанное из дерева изображение тельца, подобного тому, которому египтяне поклонялись под именем Аписа. Едва телец воздвигся, народ поставил вокруг него алтари, зажег жертвенные огни и начал с радостными криками плясать вокруг нового бога, которому Аарон напрасно старался дать имя Иеговы.
В самый разгар ликования Моисей и Иисус Навин сошли с горы Синай. Вне себя от гнева Моисей бросил на землю обе скрижали законов с такой силой, что они разбились, и страшно наказал непослушных. Осыпав испуганного брата самыми жестокими упреками, он бросил золотого тельца в огонь, а весь пепел и золото – в протекавший мимо ручей. Затем громко воскликнул: «Кто принадлежит Господу, тот да выступит вперед!» Многие упрямо остались на месте, но бо’льшая часть вышла вперед, в том числе – все колено Левия, к которому принадлежал и сам Моисей. «Хорошо, – сказал им тот, – возьмите мечи, идите через весь стан и разите всех, отрекшихся от Иеговы, даже если это будут ваши сыновья и братья. Сегодня Иегова посвящает вас этой жертвою в священнический сан и ниспосылает на вас благословение». И эти слова вождя, обладавшего необыкновенным даром повелевать, имели такую силу, что страшное приказание было немедленно исполнено. Изрубили три тысячи непокорных. Произведенное впечатление было так сильно, что когда после этого Моисей снова взошел на гору, дабы вымолить у Господа прощение народу за грехи и снова пробыл там сорок дней, на сей раз в стане уже никто не посмел выказать неповиновение.