— Я полагал, что прибыл на свадьбу
сестры, милорд.
— Не только. Ты нужен мне здесь, на
Севере. Я хочу, чтобы ты начал постигать науку, которую не
преподают в Университете.
Нужен на Севере? Нет, милорд, я нужен
в столице! И отправлюсь туда, как только вы дадите согласие.
— Милорд, о какой науке идет
речь?
Вместо ответа его светлость подозвал
Эрвина к бойнице, указал в проем:
— Что ты видишь там?
Эрвин видел изумрудную долину с
овечками и крохотными крестьянскими домиками. Что хотел услышать
отец — догадаться было трудно.
— Долину Первой Зимы, милорд. Сердце
герцогства Ориджин.
— И как, если уж говорить твоим
языком, бьется это сердце? Ровно? Мощно?
Молодой лорд округлил глаза. Отец сам
начинает ту тему, к которой Эрвин пытался подступиться? Что за
удачный день!
— Мы беднеем, отец. Мы почти нищи, —
с выверенным холодком в голосе отчеканил Эрвин. — Два столетия
назад батальоны наших кайров держали в страхе весь Север и Запад, в
Первую Зиму текла золотая река податей и даров. Столетие назад мы
лишились значительной части наложных земель — Корона передала их
новым фаворитам, боясь нашего усиления. Но войны шли одна за
другой, наши услуги требовались Короне, и она щедро вознаграждала
нас. Последние же полвека… Мир и стабильность в империи — наша
погибель. Красно-черные батальоны — по-прежнему грозная сила, но
герцогству едва хватает денег, чтобы содержать ее. Что я вижу за
окном, милорд? Соломенные домики с несчастными крестьянами, из
которых мы выжимаем последние соки, чтобы прокормить и вооружить
двадцать пять тысяч многоопытных убийц.
Эрвин перевел дух. Герцог медленно
кивнул и сел.
— Хорошо, что ты понимаешь это.
Признаться, я думал порою, что судьба родной земли и вовсе не
волнует тебя. Я рад своей ошибке.
— Да, отец.
— Раз ты осознаешь наше положение,
спрошу: не думал ли ты о том, как исправить дело?
Думал?! Ха! Ха-ха! Я посвятил
последний год тому, чтобы сконструировать свой план, вдохнуть в
него жизнь, заручиться поддержкой нужных людей, привести механизм в
движение!
— Милорд, я весьма часто думал об
этом. Более того, всю дорогу до Первой Зимы я жил надеждой
посвятить вас в свои мысли.
— С большим удовольствием выслушаю, —
благодушно наклонил голову герцог. — Приятно, что ты начинаешь
размышлять как лорд.
Эрвин прочистил горло. Он множество
раз продумывал эту речь. По правде, он даже ее репетировал.