Беглецы держались из последних сил. Уже около суток они беспрерывно гнали несчастных животных. Даже ночью Тино не давал никому покоя. Группа останавливалась лишь дважды. Солдаты напоили лошадей и немного перекусили. Длился привал не больше получаса. К сожалению, не обошлось без потерь. В ходе гонки три лошади пали, а, следовательно, эскорт лишился трех гвардейцев.
На восходе Сириуса путешественники попытались сориентироваться. Выехав на небольшой холм, Храбров внимательно изучал в бинокль окрестности. Бандитов русич не увидел.
– Может, оторвались? – с надеждой в голосе предположил один из мендонцев.
– Не исключено, – кивнул головой самурай. – Но, скорее всего, тут что-то другое…
– Они нас просто потеряли в темноте, – вставил властелин. – Мы ведь не держали четкого направления на восток. Сейчас разведчики найдут следы, и погоня возобновиться.
– В таком случае надо спешить, – проговорил Вацлав.
– Не думаю, – горько усмехнулся Карс. – У меня такое ощущение, что конвой, как дичь, умышленно загоняют в западню. Несколько часов разбойники держали одну и ту же дистанцию. Принцесса им нужна живой. В бою же девушка может погибнуть. Вряд ли ее смерть входит в планы Родмана.
– Довольно спорное предположение, – заметил высокий темноволосый сержант.
– Время рассудит, – иронично сказал мутант. Через три часа на северо-западе вновь появились всадники. Развернувшись в цепь, бандиты прочесывали территорию. Путешественники пришпорили коней, но было уже поздно. Отряд заметили. Впрочем, активных действий унимийцы почему-то не предпринимали. Они не собирались преследовать беглецов. Вскоре все стало ясно.
Преодолев километров десять, скачущий впереди Воржиха неожиданно натянул поводья. Лошадь захрипела, поднялась на дыбы и замерла. Воины тут же остановились. Прямо перед ними, расположившись полукругом, стояла армия самозванного императора. Без сомнения разбойники давно ждали конвой. Любой маневр мендонцев бандиты могли пресечь без труда. Кавалеристы спешились, а японец снял платье Николь. Надобность в нем теперь отпала.
– Похоже, гонка закончена, – вымолвил Олесь. – Сквозь такой строй нам не прорваться. Карс оказался прав, мы сами залезли в мешок. На этой земле хозяйничает Родман. Он знал, где нужно перехватывать отряд.
– Каковы наши дальнейшие планы? – поинтересовался сержант. – Я и мои люди готовы ринуться в атаку. Гвардейцы не боятся смерти и не запятнают свою честь.