– …удалось доказать, что проход в дзета—пространство лежит в окрестностях «чёрной дыры» Н-115, – услышал я вдруг и мигом оторвался от посторонних размышлений.
– Прости, друг Артур, я прослушал – кому удалось доказать?
– Мне, – холодно ответил он. – И кажется, я достаточно подробно изложил, как пришёл к такой мысли и какие были дискуссии в Академии. Но теперь есть решение Большого Совета и с дискуссиями покончено. Межмировая экспедиция в дзета—пространство утверждена, трансмировой корабль «Пегас» спроектирован, основные части его уже доставлены на Латону. Здесь произведут сборку и испытание. Вероятно, это будет главной из твоих ближайших задач, друг Казимеж.
Ответ прозвучал почти как отповедь. Я спросил:
– Почему записали меня в вашу экспедицию, не поинтересовавшись, хочу ли я этого?
– Ты был в дальнем рейсе, с тобой не могли связаться своевременно. Исходили из факта, что в мире нет астрокапитана, столь же знающего Немесиду, как ты. Именно эта маленькая планетка неподалёку от Н-115 будет стартовой площадкой в иномиры.
– Ещё одно учитывалось, – лукаво добавил Марек и пропел – впрочем, фальшиво – две строчки популярной на Земле песенки «Астронавигаторы Вселенной»: – «Вот он, Полинг, Казимеж Полинг, дальше всех побывавший, больше всех посмотревший, горше всех испытавший».
– В экспедиции участвуют четыре человека: ты, я, Жак, четвёртого ты подберёшь по своему усмотрению, – продолжал Артур. – Мы, конечно, догадываемся, кого ты пригласишь, и заранее рады…
– Не сомневаюсь. Четвёртый – Николай. У тебя, надеюсь, нет возражений, Николай?
Николай воскликнул «Да!» ещё до того, как я закончил вопрос.
– У каждого члена экипажа будут свои обязанности, не так ли? Я хотел бы услышать о них, – продолжал я.
Холодный голос Артура стал почти ледяным, но не потерял своей неизменной учтивости;
– Начальник экспедиции и капитан «Пегаса» – ты, друг Казимеж. Я – теоретик, Жак – социолог, Николай – астроинженер. О твоём назначении имеется специальное решение Большого Совета.
В тот момент я бы голову дал на отсечение, что понимаю настроение Артура: он, нет сомнения, был оскорблён, что его, инициатора ещё неслыханной экспедиции, назначили не руководителем, а только теоретиком её. А насмешливый Марек не удержался от ехидства:
– Будешь протестовать, Казимеж? Ты ведь всегда протестуешь против почётных назначений, когда уверен, что протест отклонят.