– Ты, милая, – вновь певуче обратился он к девушке, – дурного в голову не бери. Ведь и зверь лесной добро, ему содеянное, помнит накрепко, злом не откликнется. Конечно, у людей не всегда так, однако… – Старичок, не договорив, вздохнул сокрушенно и, махнув рукой, потрусил дальше по тропке.
Впрочем, главного он уже добился – Доброгнева без опаски последовала за ним, стараясь поспевать за далеко не старческой рысцой.
«И ведь не колко ему, – подумала она. – Я вот в сапогах, но и то чую, как в вошву[12] всякие сучочки да иголки впиваются, а ему все нипочем. Что значит хозяин леса».
Слова «леший» Доброгнева избегала сознательно, даже в мыслях не употребляя его, – мало ли, еще обидится.
Вскоре сумерки уже сгустились, но тут как раз подошел конец и их краткой совместной прогулке.
– Вон она, – кивнул дедок, подходя к плотному скоплению деревьев и тыча в них пальцем.
– Где? – изумилась травница.
– Прямо за ними, – сумрачно пояснил хозяин леса, предупредив: – Токмо ты уж дале сама, а мне с тобой идти силов нетути. И так-то еле ноги двигал.
Она разочарованно вздохнула. Расчет, что старичок доведет до самого места, не оправдался.
А ну как она теперь сызнова заплутает?
Да и не хотелось ей оставаться одной.
– Не заплутаешь, – отозвался леший, – токмо… – Он замялся и, нервно хихикнув, пытливо спросил девушку: – Может, передумаешь? Сама не спеша поразмыслишь, глядь, да и сыщешь ответ, кой тебе надобен.
Доброгнева и впрямь колебалась, но слова спутника оказали на нее почему-то противоположное действие. Она резко тряхнула головой, упрямо сцепила зубы и, чувствуя, что появившейся решимости хватит ненадолго, быстро пошла к плотно стоящим деревьям.
Сделав два-три шага и вспомнив, что не поблагодарила деда за показанный путь, она повернулась было к нему, но того уже и след простыл.
– Жаль, – вздохнула она и ускорила шаг.
Она, признаться, настроилась на то, что идти еще изрядно, час или два, но оказалось куда меньше. Плотное скопище деревьев простиралось всего-то на два десятка саженей, а потом как-то сразу резко закончилось. Стоило Доброгневе пробраться сквозь заросли огромного, в ее рост, а то и выше, колючего кустарника, как она оказалась на краю полянки.
Прямо посреди нее, почти вплотную друг к другу стояло несколько приземистых каменных глыб высотою в три-четыре человеческих роста.