Жара стояла невыносимая. Темп движения резко упал. Едва волочившие ноги разбойники с надеждой думали о привале. Значительно отставший от отряда Бракс, часто останавливался и долго отдыхал. Тонг с раздражением и злостью смотрел на парня, но молчал. Судьба бедняги главаря ничуть не волновала, он просто не хотел терять бойца. Подчиненных у Кроусола и так осталось мало.
Между тем, налетчики приближались к новому большому плоскогорью. Впереди был длинный, достаточно крутой подъем.
– Шевелитесь! – скомандовал Тонг. – Еще один рывок и группа достигнет цели.
Бандиты двигались по склону крайне медленно. За прошедшие пять часов они потратили слишком много сил. Едкий грязный пот заливал глаза, раны и ссадины ужасно болели и кровоточили. Переход получился необычайно тяжелым. Последний отрезок пути беглецы преодолевали уже на четвереньках. Звуки, издаваемые разбойниками, напоминали рычание диких зверей.
Но вот мучительный подъем завершился, и налетчики упали на камни. Разбойники не шевелились минут сорок. Наконец Кроусол сел, взглянул на подчиненных и тихо прохрипел:
– Надо идти.
– Я не в состоянии, – простонал Бракс.
– Понимаю, – выдохнул главарь. – Но если мы останемся здесь, то к вечеру превратимся в завяленные мумии. Сириус пощады не знает. Слабый должен умереть.
– Сколько мы прошли? – поинтересовался Ярк.
– Километров двадцать, – после некоторой паузы ответил Тонг.
– И всего-то – нервно рассмеялся помощник.
Главарь оперся на стену скалы и резко встал. В подобной ситуации нельзя себя жалеть. Проявишь слабость, малодушие и ты обречен. Слегка покачиваясь, Кроусол направился к лежащим бандитам.
– Подъем! – выкрикнул Тонг, пиная сапогом Фекса.
Бандит вскочил как-то удивительно легко. Силы у него еще сохранились. Фекс довольно бесцеремонно взял Бракса за шиворот и поставил беднягу на ноги. Юноша даже не пытался возмущаться. Не дожидаясь особого приглашения, Ярк поднялся самостоятельно.
Между тем, главарь наклонился за карабином и невольно посмотрел на плато. В первое мгновение тасконец не поверил собственным глазам. Неужели от жары начались галлюцинации? На всякий случай Кроусол вытер с лица пот и потряс головой. Нет, он не ошибся. Предчувствия никогда не обманывали Тонга. Бывший офицер громко расхохотался.
Налетчики тотчас повернулись к командиру. Уж не спятил ли несчастный? Впрочем, смех Кроусола вскоре оборвался. Указав рукой на север, Тонг иронично заметил: