И тут неожиданно магу поддакнул Гриен:
- Кхммм, миледи Изабелла, ваш батюшка тоже в молодости был таким же. Ни одной юбки не пропускал. А как женился...
- ДОВОЛЬНО.
С минуту царило молчание, но потом все началось по новой.
- На вечерний прием вам обязательно надо надеть парадное платье с гербами Савостии и Аргантара, - гнул свою линию Гриен. - И регалии.
- А может, платье сходит на прием вместо меня? - не выдержала Изабелла.
Старик управляющий осекся. И так и висела неловкая пауза, пока она не оглядела всех и не сказала:
- Мне надо одеваться.
Когда мужчины вышли, Изабелла наконец почувствовала себя немного свободнее. Вдохнула поглубже. Еще и еще раз.
- Все настолько плохо, миледи? - тихо спросила камеристка.
Ей хотелось сказать, что все еще хуже, однако Изабелла промолчала. Вместо этого она попросила:
- Наполни мне ванну.
Времени оставалось мало, но ей хотелось смыть с себя все. Лежала в теплой ароматной воде, закрыв глаза. Потом выбрала платье.
***
Дело двигалось к вечеру, все коронованные гости уже прибыли. Чета Сараготских с двумя незамужними дочерями и наследным принцем. И Валензисские с наследником, незамужней дочерью и племянницей. Герцогиня Кирасская с незамужней дочерью. Герцогиня Пауль, знаменитая прекрасная вдова в вечном поиске нового, шестого по счету мужа.
Он встретил всех. Старательно изображал радушие, разумеется, в пределах того, на что вообще был способен. А сам с трудом сдерживался, чтобы не бросить все и не пойти в гостевое крыло. Наверное, потому его и пробивало моментами на рычание, а движения были резковаты.
Вот и сейчас, прием начался, а девица опаздывала.
Норберт ждал со скучающе-снисходительной усмешкой, делая вид, что не понимает, с какой целью сюда притащили столько незамужних принцесс. Зато коронованные соседи как сговорились. Прохаживались намеками и шутками по поводу его скоропалительной женитьбы на княжне Савостийской - мол, его величество пошел гулять по райскому саду в поисках диковинных цветов и выбрал шиповник* - и заводили разговоры о политических выгодах. Знали бы они...
Король на это мог только мрачно усмехнуться.
Он десять лет скрывал свою помолвку не из-за того, что надеялся передумать. Если бы! Он бы женился на этой девице, будь она хромой, косой и трижды уродиной. Взял бы ее в одной рубашке, нищую. Любую. Потому что у него просто не было выбора.