Скрипя и сотрясаясь, Компаунд забирался все выше и выше, преодолевая одну из пологих вершин хребта Ариадны, и держа курс параллельно условной линии, вот уже более полувека именуемой Слепой Глиссадой. Это был наиболее безопасный, а возможно, и единственный путь, которым космические корабли могли достичь поверхности Венеры. Входя в верхние слои атмосферы над плато Иштар, где на высочайших пиках Макферсоновых гор были установлены радиомаяки, они затем постепенно снижались на меридиональном отрезке длиной в четыре тысячи километров, чтобы в случае удачи сесть в долине Эрминии, недалеко от Южного полюса. Весь этот коридор, шириной примерно в двести километров, был буквально усеян обломками всевозможных космических аппаратов, начиная от первых беспилотных зондов и кончая новейшими суперлайнерами.
Эти обломки, химически богатая атмосфера Венеры, ее минералы, да еще совершенная регенерационная система, способная утилизировать каждый грамм отходов, служили основой существования людей, населявших Компаунд.
– Сволочи, – бубнил в темноте староста секции. – Не могли заранее предупредить! Чтоб вас «матрасы» задавили!.. Хромой! – позвал он затем. – Ты же хотел на работу! Утром все бригады выйдут наружу.
– Я ни в одной не числюсь, – ответил из своего угла Хромой.
– Поговори с бригадиром Четвертого моноблока. Он парень ничего. Пообещай ему что-нибудь.
– У меня ничего нет.
– Найдешь. Для этого и выходят наружу. Или ты сбежать хочешь?
– Нет, не хочу.
– Врешь – хочешь! Я за тобой давно наблюдаю… Что молчишь?
– Не люблю болтать впустую.
– Не нравится тебе тут, я вижу. Кем ты раньше был?
– Астронавтом.
– Чем же ты недоволен? У нас здесь почти как в космосе.
– Это совсем разные вещи. Тут хуже, чем в тюрьме.
– Никто тебя силой не тащил. Оставался бы на Земле. Давно бы, наверное, и кости твои истлели.
– Сказки все это.
– Ты о чем?
– Да не верю я, что Земля погибла.
– Потише! Не дай бог донесут коменданту или пресвитеру… А теперь сам подумай. Раньше, что ни год, так по три, а то и по четыре корабля прилетало. Новичков привозили, оборудование, провизию, комиссии всякие. А тут уже столько лет никого, как отрезало. Нет, погибла Земля, это точно. Сгинул род человеческий. Одни только мы и спаслись. Мы да еще те, кто сразу на Марс отправились. В райскую, так сказать, обитель.