— Аха фав, — ответил Ролло. Из уголка рта по заросшему светлой
щетиной подбородку медленно потекла слюна.
— Что? — принцесса вновь озадаченно уставилась на шута.
— Офа, — ткнул пальцем тот, указывая вперёд.
Натянув повод и схватившись за рукоять меча, Айрин внимательно
изучала просветы между деревьями, выискивая угрозу. Ролло подъехал
ближе и, остановившись бок о бок с принцессой, снова показал на
что-то перед ними.
— Офа! Ам офа!
Проследив направление жеста, принцесса наконец разглядела едва
заметную тропинку, под острым углом пересекавшую их путь.
Убрав руку с эфеса, девушка задумалась. По тропе наверняка ехать
легче и быстрее. Вдобавок она рано или поздно выведет на
какую-нибудь дорогу. А двигаясь по дороге, можно будет скакать во
весь опор, сильнее отрываясь от вероятной погони. И приближаясь к
цели.
— Поедем этим путём, — Айрин слегка отвела повод влево,
одновременно надавливая правой ногой в бок лошади, заставляя
повернуть на тропу. — Молодец, Ролло!
Шут с достоинством утёр рукавом влажный подбородок и последовал
за принцессой.
Довольно скоро Айрин поняла, что тропа не предназначалась для
верховых: веток, норовящих хлестнуть по лицу или даже выбить из
седла, меньше не стало. Зато через некоторое время лес начал
редеть. Там и тут виднелись пни со следами топора, и с каждым шагом
их становилось всё больше.
— Ым! — негромкий голос Ролло разбавил шорох листьев и птичий
щебет.
Принцесса кивнула: она давно ощутила слабый запах дыма. Где-то
неподалёку находились люди.
Выехав на опушку, путешественники увидели низкий вытянутый
домик, сложенный из потемневших от времени и непогоды брёвен. В
отдалении чернели три земляные кучи, смахивающие на муравейники
высотой почти в человеческий рост. Небольшие отверстия,
разбросанные по поверхности конусов, сочились бесформенными клубами
дыма.
— Вот кто рубит деревья, — сказала девушка. — Углежог.
Спешившись и ведя коней в поводу, Айрин и Ролло приблизились к
неказистому жилищу.
Под ногами шуршала трава, в воздухе звенело тонкое жужжание
насекомых.
— Тихо как-то, — настороженно заметила Айрин. — Хозяина нет
дома?
Шут пожал плечами, разглядывая небольшие бочонки у стены
строения. Черно-коричневые потёки на их боках и резкий запах
красноречиво свидетельствовали о содержимом. Ролло провёл пальцами
по внутренней стенке открытого бочонка, ощущая прохладную скользкую
вязкость дёгтя. А потом нарисовал себе усы. Чихнув от острого
дымного аромата, попытался проделать то же самое с конём. Тот
отдёрнул голову и фыркнул.