Странную одинокую башню, неясно вырисовывавшуюся на востоке,
Айрин заметила издалека. Решив, что там она сумеет уточнить своё
местоположение и разузнать, где поблизости можно раздобыть коня,
принцесса свернула с прежнего пути.
К причудливому строению уставшая, насквозь пропотевшая девушка
добрела во второй половине дня, когда палящее светило каплей
расплавленного золота начало стекать по бледно-голубому небосводу к
далёкому горизонту. Бросив на землю мешок, Айрин с удивлением
разглядывала башню, невесть кем возведённую посреди безлюдных
лугов.
Формой сооружение напоминало гигантскую стрелку лука, в пору,
когда стебель венчает заострённая коробочка с семенами. В отличие
от растения, башня наводила тоску тусклой серостью. Унылый белёсый
цвет не могли оживить даже оранжевые солнечные лучи.
В качестве строительного материала неизвестные зодчие
использовали массивные треугольные каменные блоки — некогда
идеально гладкие, а теперь выщербленные, покрытые тончайшими
сеточками трещин. Основание башни тёмным кольцом охватывала полоса
сырости. На округлых стенах с трудом просматривался обвивающий
орнамент из острых зигзагов и плавных волнистых линий, некогда
нарисованных огненно-алой краской, со временем совершенно
выгоревшей.
Принцесса обошла здание в поисках входа. Не обнаружив ничего
напоминающего дверь, вернулась по кругу в исходную точку. И
замерла: аккурат напротив лежащего в траве мешка, зеленела
многолетней патиной широкая бронзовая дверь. Закруглённая сверху,
тяжёлая, украшенная рельефными узорами в виде загадочных тварей и
равносторонних треугольников, утопленная в бледно-серой стене.
Айрин не верила глазам. Чувствуя запах старой бронзы, протянула
руку, желая убедиться, что дверь настоящая. Прежде чем пальцы
коснулись металла, громоздкая плита с гулким скрежетом поползла
вверх. Из открывшегося сумрачного прохода пахну́ло сырой
прохладой.
Помедлив, принцесса вытащила меч из ножен и вошла.
Почти у самого входа брала начало винтовая лестница, тоже
сделанная из бронзы. Широкие тёмные ступени, гулко звеневшие под
подошвами сапог, металлической змеёй вились в промежутке между
внешней стеной и массивной цилиндрической сердцевиной башни. Каждый
полный виток заканчивался площадкой, освещённой призрачным
фиолетовым светом небольших шаров, зажатых в когтях бронзовых лап,
словно вырастающих из пола. Площадки располагались перед
металлическими дверями, похожими на входную, но меньших размеров.
Все они оказались запертыми, поэтому принцесса продолжила
восхождение.