Первые удары соперника оказались грубыми, но сильными. Рыцарь
неистово рубил сверху вниз и чуть наискось, точно дровосек бревно,
желая поскорее разделаться с наглой девкой. Раздражая противника,
Айрин сбивала атаки, отводя вражеский клинок в сторону. Увидев
возможность, хотела контратаковать. Тут же один из всадников
покинул шумный хоровод и, склонившись в седле, взмахнул мечом.
Принцесса заметила и увернулась. В тот же миг на нее вновь
обрушились мощные удары пешего противника.
«Боги создали мужчин воинами, а женщин — матерями и
хранительницами, — говорил Одноухий Осраге, старый мастер
фехтования. — Ты никогда не сумеешь превозмочь воина-мужчину в
силе. Чтобы победить, ты должна быть быстрее ветра и изворотливей
лисицы…» Сражаясь на пустынном перепутье, Айрин превзошла себя. Она
вертелась, уклоняясь от клинков; отслеживала перемещения
противников не только посредством глаз и ушей, но даже кожей,
реагируя на изменения воздушных потоков. Её меч молнией сверкал в
солнечных лучах, а сама принцесса походила на воинственную богиню…
и понемногу проигрывала схватку. Всякий раз, когда враг открывался,
его товарищи вмешивались, нападая на Айрин с разных сторон.
Несмотря на проворство, девушка только защищалась, не успевая
отвечать. Она полностью растворилась в битве, мысли исчезли. И всё
же поражение было вопросом времени.
Поглощённые смертельным танцем, бойцы пропустили стремительное
появление ещё одного рыцаря. Облачённый в доспех из стальных
пластин, напоминающий блестящую чешую, и высокий остроконечный
шлем, неизвестный воин с разгону ударил одного из всадников копьём.
Длинный треугольный наконечник легко пробил кольчугу под рукой, а
после вышел с другой стороны тела, окрасившись алым. Жёлтая накидка
взметнулась птичьим крылом, и бездыханный рыцарь повалился в
придорожный бурьян. Выхватив меч, пришелец без паузы напал на
другого наездника. В их драку тут же вмешался третий конник.
Айрин осталась один на один с предводителем.
Часто дыша, они несколько мгновений жгли друг друга взглядами.
Сплюнув загустевшей слюной, рыцарь внезапно шагнул вперёд. Его меч
со свистом прорезал воздух снизу вверх. Айрин ушла с линии атаки и
заблокировала последовавший боковой удар. Замерла, выжидая.
Приободрённый её бездействием, воин вновь напал. Широкий клинок
взлетел и обрушился на незащищённую голову девушки. Принцесса
скользнула вправо, кончик ее меча царапнул запястье рыцаря. Лезвие
проехалось по прочному металлу кольчужной рукавицы, не причинив
вреда. Айрин тут же ударила в голову, но меч с лязгом столкнулся со
взметнувшейся сталью вражеского клинка. Принцесса моментально
разорвала дистанцию, не позволяя сопернику воспользоваться
преимуществом в силе и массе.