Слушая эту тираду, Риан всё больше темнел лицом. Когда маркиза
сделала паузу, он яростно хлопнул ладонью по столу:
— Глупость! Глупость и трусость!
Эсмор побледнела.
— Что вы себе позволяете, герцог?!
— Объяснитесь, герцог! — эхом прозвучал приказ королевы.
— Запретить думать, останется старой девой, лишние расходы,
опасность… — в хрипловатом голосе Риана слышалась злость. — Айрин —
будущая королева! А у правителя должно быть сердце льва! Особенно
сейчас, когда кругом враги. Вы же пытаетесь сделать из неё овцу в
загоне!
Маркиза вспыхнула, но смолчала.
— Из ряда вон выходящее событие! — Герцог настолько грозно
зыркнул на баронессу, что та съёжилась, сделавшись похожей на
толстую гусеницу. — Если бы вы заглядывали не только в
бухгалтерские книги, но и в летописи, то знали бы множество
примеров женской доблести! Благородная Врайатт-Ска некогда спасла
из вражеского полона мужа и сыновей! Юная королевна Конасская,
переодевшись крестьянкой, проникла в замок взбунтовавшегося вассала
и помогла бежать томившемуся в темнице отцу! Грина из Лотана, жена
простого фермера, истекая кровью, всю ночь пробиралась через топи,
чтобы предупредить своего короля о вторгшемся неприятельском
войске!
Я много старше любого из вас. Моя голова белее снега, а смерть
давно таскается за мной по пятам. Неужели лишь я вижу, что времена
переменились? Женщины правят, женщины сражаются… Здесь, в
королевском совете, заседают женщины! Такого никогда не было
прежде. Но вас это не пугает и не возмущает. Так почему принцесса
не может отправиться в своё путешествие?
Ее высочеству нужен опыт. Сердце Айрин жаждет новизны… Я сам в
юности сбежал из родительского замка и отправился в плавание к
Золотым островам. Я побывал в пиратском плену, я видел полуденные
страны!..
— Вы мужчина, — ровно обронила королева. — И вы не были
наследником престола.
— Поэтому я путешествовал в одиночку. А с принцессой может
отправиться отряд опытных воинов. Я сам поведу его! Солдаты любят
дочь Пракса и с гордостью умрут за неё. И я сделаю то же самое!
— И тогда мы потеряем всех, — мрачно откликнулась Оланна.
Видя, что его слова произвели эффект, обратный желаемому, герцог
резко сжал в кулаке длинную седую бороду, заплетённую в косу по
давно ушедшей моде.
— Моя драгоценная племянница, — другим тоном проговорил он, — в
венах принцессы течёт кровь её родителей. Неужели ты полагаешь, что
сумеешь остановить ураган?