Более долгий и сложный маршрут пролегал через расположенный на
севере Нистранд. Земли княжества пронзал древний тракт, ведущий на
северо-восток — до самого Монтальбанского хребта, минуя по пути
королевство Конасс, а потом безлюдный край, означенный на карте как
«дикие пустоши».
Предположив, что Оланна наверняка перекроет все пути в Фострию,
и уж точно отправит агентов в порт, Айрин на ближайшем распутье
свернула на север. Скорее всего, и на этом направлении её станут
подкарауливать солдаты. Но гораздо меньше. К тому же в лесистой
северной части королевства проще спрятаться.
— Я голоден, — примерно через час подал голос Ролло.
В это время они с Айрин свернули с дороги прямо в мелкую
речушку, чтобы запутать следы.
— Вернись домой, там тебя хорошо накормят! — коварно предложила
принцесса.
Шут поглядел назад, словно мог увидеть замок. После перевёл
удивлённый взор на Айрин.
— Туда долго ехать. А я хочу есть сейчас, — произнёс он тоном
взрослого, терпеливо растолковывающего очевидные вещи не особо
сообразительному ребёнку.
— Тогда потерпи.
— Не хочу терпеть. Хочу есть.
— А придётся! — Принцесса недовольно пришпорила коня и
поскакала, поднимая тучи сверкающих на солнце брызг. Очередная
попытка избавиться от попутчика провалилась.
На ночь путешественники остановились у небольшой рощицы. Ролло
сразу скрылся за деревьями, объявив, что соберёт хворост. Принцесса
распрягла лошадей, по очереди обтёрла и стреножила. Набрав сучьев и
веток, развела небольшой костёр. Есть в одиночку не стала.
Замотавшись в плащ, уселась возле огня и задумалась.
Древесина, обугливаясь, потрескивала. Время от времени в воздух
оранжевыми светляками взмывали чёрточки искр. Терпко пахнущий дым
призрачным змеем тянулся к темнеющему небу. Расслабившись от тепла,
усталая девушка погрузилась в полудрёму.
Отдалённый шорох травы и тревожное лошадиное ржание вернули её в
реальность. Айрин вскинула голову.
— Ролло, где ты... — и осеклась.
Двое мужчин, чуть пригнувшись, осторожно подбирались к ней со
стороны дороги. Принцесса вскочила, выхватила из ножен меч.
— Ни шагу ближе! — распорядилась она. — Кто вы?
Лиходеи замерли, переглянулись, выпрямились. Игнорируя приказ,
неторопливо подошли. Остановились шагах в пяти и принялись
бесцеремонно разглядывать Айрин.
— Баба, — ухмыльнулся один, закидывая на плечо видавший виды
топорик. — Юран, это баба!