Пятьдесят лет. Два поколения. И невесты с брошенными любовницами и бастардами. Хороший выбор. Просто превосходный. Альберт понятия не имел, каким образом ему удастся уговорить упертых соотечественников сломить самих себя ради долгой и счастливой жизни в будущем. Сам он, впрочем, тоже не особо рвался жениться на присланных девушках. Но он, в отличие от многих придворных аристократов, успел внутренне смириться с такой необходимостью – ради последующих поколений и собственных потомков…
Конь, повинуясь мысленному приказу, остановился на одной из полянок. Альберт слез и растянулся на земле – благо погода позволяла. «Что делать? – мрачно думал он. – Такой короткий срок, и такие трудно решаемые задачи».
Он вспомнил историю пятилетней давности. Никто тогда понятия не имел, каким образом у ворот дворца оказалась симпатичная, хоть и довольно неброско одетая человечка. Застенчивая, тихая, скромная, она, вопреки законам, приказывавшим брать на работу только полукровок, начала убирать комнаты и стала довольно часто попадаться Альберту на глаза. Мило краснея, она каждый раз при встрече опускала глаза. Такой тип девушек – нежные розы без шипов – всегда нравился Альберту. И очень скоро служанка с диковинным именем Диана оказалась в его постели. Он научил ее постельным утехам, стал ее первым мужчиной и планировал чуть позже сделать ее постоянной любовницей, когда вдруг случилось страшное: несмотря на все предпринятые им меры предосторожности, она забеременела от него. Жениться на человеке? Глупости какие. Да его не поняли бы и подняли бы на смех! Альберт долго думал и, наконец, решил отправить ее в дальнее селение с неплохой суммой денег на руках. Ну и выдать за какого-нибудь бастарда там. Он отлучился по делам всего на три часа, а когда вернулся, узнал, что Арнольд решил проблему кардинальным образом: вывез девчонку в лес. Ночью. Одну. Ее искали десять лучших следопытов. Ничего. Ни единого следа. Диких зверей в их лесу отродясь не было. Да и оставили бы они хоть одну зацепку. Но нет. Все было впустую. Служанка будто испарилась.
Пять лет прошло с тех пор. Пять долгих лет. Альберт старательно гнал из памяти образ Дианы. Затем появилась жрица. И Альберт понял, что боги умеют смеяться: Вика была практически точной копией Дианы, разве что более грубой и резкой.