От овец получают ценное сырье для промышленности – шерсть, смушки, овчины, кожу, а также пищевые продукты – баранину, жир, молоко.
Основным и незаменимым сырьем для текстильной промышленности является овечья шерсть. От овец получают более 95 % всего количества натуральной шерсти, которая является основным компонентом сырья для изготовления разнообразных шерстяных и валяльно-войлочных изделий. Ценнейшие качества овечьей шерсти известны с незапамятных времен: она обладает легкостью, прочностью, хорошо красится, прядется, а также свойлачивается; последнее качество недоступно ни одному из синтетических волокон.
Мясо и жир имеют важное значение для питания населения, особенно в Средней Азии и Закавказье. Современная медицина пришла к выводу, что биологическая ценность баранины состоит в том, что это мясо полезно для здоровья человека. Оно снабжает организм незаменимыми питательными веществами, а значит, спрос на эту продукцию овцеводства тоже будет ускоренно возрастать. Отличительная особенность баранины в том, что ее жир содержит относительно небольшое количество холестерина.
Некоторые ученые считают, что именно усиленным потреблением баранины объясняется меньшее распространение атеросклероза у тех народов, где традиционным занятием является овцеводство.
Установлено также, что потребление баранины повышает устойчивость зубной эмали к кариесу, а также служит в определенной мере профилактическим средством против возрастных изменений, диабета и других недугов.
Овцы одомашнены еще в глубокой древности. По материалам археологических и других исследований предположительно установлено, что овцы приручены более 6–8 тыс. лет до нашей эры. Вполне возможно, что начало их одомашнивания уходит в более глубокую древность.
Овца приручена человеком первой среди домашних животных. Вероятными очагами одомашнивания являются Южная Сибирь, Средняя и, возможно, Малая Азия. На других континентах следы одомашнивания не найдены.
Дикий баран муфлон
Нет единого мнения о возможных родоначальниках овец. Это обусловлено значительным количеством разновидностей диких баранов, близких биологически к домашним овцам. К наиболее вероятным предкам домашних овец относятся муфлон, архар и аргали.
Можно предположить, что домашние овцы произошли от одной из разновидностей азиатского муфлона и, следовательно, имеют один очаг одомашнивания.