– Не до повестей, право! – Пилот смущенно продувал носом левый ус.
– Однако «Этрих»! – воскликнул я. – Помнится, вы не летали на этой системе.
– Фон Лерхе, добрый мой приятель, подарил мне этот аппарат к… – Юрий Игнатьевич улыбнулся смущенной и милой улыбкой и развел руками. – К двадцатилетию, господа. Это было в пятнадцатом!
В течение всего нашего разговора «Жигули» и «Этрих» стояли нос к носу и как будто о чем-то беседовали. Малолитражка стрекотала на холостом ходу, а моноплан тихо пошевеливал лопастями своего пропеллера, похожими на весла индейских каноэ. Должно быть, у них нашлась общая тема для разговора. Может быть, свечи, может быть, масло, может быть, тосол…
– Итак, я рад, друзья! – вновь не сдержал я своих эмоций, но тут же вспомнил некую странность и повернулся к Гене. – Однако, Гена, вы, кажется, сказали в начале нашей встречи некую странную фразу. Почему вы не хотели вовлекать меня, вашего старого – надеюсь, я не преувеличиваю – друга, в какую-то историю, которую вы назвали нелепой? Поверьте, дружище, мне интересно все, что связано с вами, а истории, которые вначале нам кажутся нелепыми, очень часто впоследствии принимают форму магического кристалла.
– Да, я знаю, – вздохнул пионер. – Что ж… – Он посмотрел вверх, на крышу, и тихо спросил своего верного кота: – Ну как? Варит?
Шуткин вспрыгнул на трубу, заглянул в нее, сморщился и утвердительно чихнул.
– Опять варит, – огорченно сказал Гена. – Что за странная, в самом деле, несовременная персона! Может быть, вы заметили, Василий Павлович, на площади человека с пуделем на поводке?
– Еще бы не заметить!
– В таком случае давайте поднимемся в бельэтаж этого серого невыразительного дома, – предложил Гена.
Оставив наши механизмы на улице, мы втроем поднялись по темной лестнице на площадку, где было несколько старинных высоких дверей с медными ручками и разнообразными звонками. Пожалуй, на этих дверях можно было бы проследить всю эволюцию полезного предмета цивилизации, называемого дверной звонок, начиная от простой веревочки и кончая элегантной, почти рояльной клавишей. Сбоку от этой последней клавиши я увидел медную табличку с гравировкой:
– Что значит «инвентор»? – спросил я.
– Никто не знает, – сказал Юрий Игнатьевич. – Даже в домоуправлении не знают.
– Предполагаю, что это от английского invent, что значит «изобретать». То есть изобретатель, – тихо произнес Гена, и я лишний раз молча удивился аналитическим способностям моего юного друга.