Пальцы юноши независимо от воли
хозяина поглаживали висевшую на поясе медную кружку для
пожертвований. Кружка была закрыта крышкой и опечатана, но внутри
отвинчивающегося дна лежал сложенный пополам конверт, плотной
желтой бумаги.
«…рассмотрев… Черной Сотни…»
5
Снег прекратил идти и теперь лежал
повсюду белым покрывалом. В большей части города его быстро
истоптали ноги прохожих и лошадей, перемешали колеса телег, карет и
повозок, смели метлы, соскребли лопаты. Улицы вновь приобрели свой
обычный мрачно‑темный вид. Но возле королевского дворца снег никто
не тронул, и он продолжал спокойно искриться под лучами газового
пламени окружавших дворец фонарей.
Королевский дворец, особенно если это
достаточно старый королевский дворец, всегда пронизан тайными
ходами как сыр – порами. Никто уже не помнит, что если повернуть
вон ту декоративную завитушку в виде мрачного дельфина,
одновременно прижимая ногой третью слева пластину в полу – то в
стене откроется проход, с помощью которого можно попасть прямиком в
одну из спален, чем часто пользовались ухажеры принцессы Августы в
те времена, когда она еще была юной, неутомимой в страсти девушкой,
а не выжившей из ума девяностолетней старухой, которую возят в
кресле на колесиках вокруг загородного королевского дома, когда
позволяет погода. Но сами проходы, потайные комнаты и секретные
хранилища никуда не исчезают.
Возле окна одной из таких тайных
комнат – хрустально‑чистого снаружи и пыльного внутри – стояли и
смотрели на снег два человека.
Люди, которые по ночам смотрят на
снег, редко бывают обычными. Эти двое были ОЧЕНЬ необычными.
Имя первого было известно всем, даже
далеко за пределами Шнееланда. Но никто, даже достаточно близкие
люди, не знал, что именно это человек управляет королевством.
Имя второго не было известно никому,
но о нем слышали все. Начальник тайной полиции короля, настолько
тайной, что у нее не было даже названия. Никто не знал, кем
является та смутная тень, которая стоит за ордами шпионов,
наводнивших королевство и встречавшихся чуть ли не по сотне на
каждую милю.
У окна стояли Известный Неизвестный и
Неизвестный Известный.
– О чем ты думаешь? – тихо спросил
Неизвестный.
Известный помолчал.
– Ты знаешь, как называется человек,
точно знающий дату своей смерти? – наконец спросил он.