– Надо нырнуть под стену! – повторила Валя.
– А это ты видишь?
И Карик показал рукой на растянутые под водой сети, которые оберегали вход и выход в подводную тюрьму.
Нет! Нырять было страшно.
– Должна быть дверь! – сказал Карик. – Ведь мы же как-то вошли сюда.
Валя что-то промычала.
Карик взглянул на сестру и быстро схватил ее за руку.
– Валя, что с тобой?
Она сидела бледная, широко открыв рот.
– Душно, – хрипло сказала она, – мне… не хватает воздуха…
– Сейчас, сейчас! – растерянно забормотал Карик.
Но он не знал, как помочь сестренке, да и у него что-то набухало в груди, распирая до боли ребра.
В голове шумело, сердце билось сильно-сильно, будто Карик поднимался на крутую высокую гору. Сырой, тяжелый воздух входил в легкие, как перегретый пар; он только стеснял дыхание.
Надо было что-то делать.
– Ты не бойся! – сказал Карик, тронув Валину руку. – Как-нибудь выберемся!
И снова, в сотый раз, стал осматривать подводную тюрьму. Голова Карика кружилась. Он наклонился, зачерпнул пригоршней воды, плеснул на лицо, и вдруг рука его повисла в воздухе. Он увидел на черном илистом дне огромные зеленые яйца, расщепленные с одного конца. Одно яйцо шевельнулось, медленно отделилось от ила и, стукнувшись о край подводного дома, взлетело куда-то вверх. Так же всплыло и исчезло второе яйцо.
Карик протянул руку Вале.
– Водокрас! Видишь? – сказал он дрожащим голосом.
Карик не ошибся: это были почки водокраса – водяного растения.
В большом мире он часто видел почки водокраса и теперь узнал их без особого труда. Вместе с другими юными натуралистами он собирал эти почки для школьного уголка юннатов и даже написал однажды об этом удивительном растении заметку для «Пионерской правды».
Водокрас – бродячее растение – путешествует все лето по прудам и озерам, гонимое ветром от берега к берегу. Корни его, похожие на усики земляники, добывают питание прямо из воды. К концу лета на усиках появляются молодые побеги. Они выходят на поверхность воды и тут распускаются в листья, похожие на сердце, как его рисуют на картинках.
Зимой водокрас вмерзает в лед и погибает. Но еще раньше он успевает разбросать по дну свои удивительные почки.
Всю зиму почки – зеленые яйца – лежат на дне. А лишь только наступают теплые дни, они наполняются газами, всплывают наверх и здесь превращаются в плавающее растение.