– А что, впечатляет, – согласился Энграф. – Хотя и не без претенциозности.
– Зато красиво, – сказала Руточка. – И куда выразительнее, чем ваши официальные должности.
– Не привьется, – промолвил Кратов. – Ко мне прозвища с детства не льнут. Последний раз я носил титул Великого вождя Шаровая Молния семнадцать лет назад.
– У меня легкая рука, – заверила его Руточка.
– Ах ты, Рутишна, – игриво сказал Энграф. – Чертовка… Не рука у тебя, а язык! Оставляю вас, коллега, на заклание этой юной, но перспективной ведьме.
Напевая бравурный мотивчик, Галактический Посол удалился решать свои ребусы. Едва только он скрылся за дверью, как из-за деревьев не спеша появился Полкан, старательно задирая морду, чтобы не волочить зажатый в полусомкнутых зубах кратовский анорак по траве.
– Спасибо, коллега, – промолвил Кратов.
Полкан небрежно мотнул хвостом.
– Вы ешьте и пейте, Костя, – сказала Руточка. – А я могу говорить и без вашего участия. В общем-то, мне известны все ваши возможные вопросы. А вам – большинство моих ответов.
– Не думаю, – усмехнулся Кратов. – Можете вы мне объяснить, почему я здесь?
– Не иначе, это все ваша хитроумная методика. Редко случается, чтобы начинающий ксенолог сразу, с ходу, предложил что-то толковое. Обычно это происходит с обретением опыта. Вас приняли за вундеркинда. А вы разве не вундеркинд?
– Боюсь, что нет. У вундеркиндов – врожденные таланты. У меня – только усидчивость и любознательность.
– Еще год назад Гунганг сказал Григорию Матвеевичу: «Вот тоже восходящая звезда – некто Кратов…»
– Ну уж! – зарделся тот.
– Такими словами и сказал! «Хороша звезда, – возразил Григорий Матвеевич. – Так проколоться на Псамме!» – «Проколоться может любой, – заметил Гунганг. – А спасти контакт в подобной провальной ситуации?» – «Озарение!» – упирался Григорий Матвеевич. «Не омраченное пагубным пристрастием к удобным черным креслам», – съязвил Гунганг. Потом они перешли на свой обычный сленг, и я перестала их понимать.
– Вынужден буду принять вашу версию. За неимением лучшего.
– В вас наверняка зреет следующий вопрос: почему нас так мало.
– А почему вас так мало?
– Нас вовсе не мало – здесь постоянно проживают двадцать три человека, хотя не было случая, чтобы все оказались на местах одновременно. За всеми, кроме Энграфа, меня и Полкана с Мавкой, закреплено по нескольку ксенологических стационаров. Каждый стационар, в свою очередь, располагает командой примерно из ста квалифицированных ксенологов и без числа обслуживающего персонала. Всевозможные драйверы, экзобиологи, астрофизики, медики… Все это небесное воинство рассредоточено по большим и малым исследовательским миссиям, которые подготавливают, устанавливают и поддерживают непосредственные контакты с братьями по разуму. И тем самым всемерно способствуют формированию Единого Разума Галактики… Ну, это вы должны знать лучше меня.