Это ударом стало. Думала, может, пока в небытие провалялась, так они хоть это обговорили, а выходило... меня просто попользуют...
— Лучше кануть в болоте, в лесах... нежели Аспиду достаться на поругание, — соскочила с постели и, как птичка в силках, заметалась по комнатке. — Я ж не девка сенная, — губу до боли закусила. — Я же дочь княжеская!
— А чем ты для него отлична от других? — хмуро следил за мной батюшка.
— Как так? — ахнула, но за ясную мысль ухватиться не получалось. Не знала, как объяснить, что на языке вертелось, словами никак не ложилось...
— И это дело не только тебя коснулось, — пробурчал князь, так и не дождавшись от меня вразумительного ответа. — Кого запросит Аспид, ту и отдают, — шапку княжью снял, волосы густые взъерошил. — Младшую дочь Усольцева, Южанку, ещё прошлым летом забрал. Среднюю — Ладыжского весной. Старшую Морозовского — пару лет назад. Боярских десятками забирал. Чего уж там... смерды сами своих считают за радость отдать...
— Нечестно это батюшка! — взвыла в расстройстве девичьем. — Я же так этого дня ждала. Женихов, игры, испытания, а потом свадьба с избранным...
— Да-да, расскажи, навешай лапши на уши, — устало отмахнулся батюшка, вновь шапку на голову нахлобучив, — ведомо мне, что ты уже сговорилась со Светозаром.
Замерла я возле двери в смятении и смущении праведном. Как князь прознал о том? Мы же не светились с княжичем. Я не позволяла вольностей, да и он скромен был. Виделись только при нянечке и Микуле, но в них я была уверена, как в себе.
Кто ж такой подлый, что батюшке всё рассказать успел?
— И он, как по мне, — княже с постели встал, полы опашень одёрнул, — не самый достойный из...
— Но батюшка, — слёзно застонала, — так ведь сердечку не прикажешь. Бьётся оно по Свету, что поделать? Сердцу не прикажешь!
— Глупости это, — отмахнулся князь. — Сердцу, может, и не прикажешь, зато заткнуть можно, — рассудил холодно. — Ибо есть ещё слово Аспида, и как раз его никак не обойти!
Вольха
— Но ведь не наша очередь! — напомнила я. — Княжество Муромское должно было невесту давать.
— Тут дело не в очередности, а в обязательствах, — остановился напротив меня батюшка.
— А причём тут я и обязательства? — озадачилась.
— Мы не нарушаем уговоров. Они мир в земли несут. И уговор ещё с отцом Дамира – самый дорогой и ценный. И, ежели по чести, берут они за это малую цену: несколько дев да провизии по требованию. Разве ж это много в сравнение с тем, сколько мы теряли, когда были войны и распри? Когда нас Аспиды нещадно палили? А теперь у нас мир, процветание...