В каком-то овраге мы остановились. Чувствуя, что больше не выдержу, я присел на край повозки. Ноги словно одеревенели, на лице моем было написано отчаяние.
Гальс бросился в сугроб.
– Ай, бедные мои ноги.
По всей длине конвоя солдаты сидели или лежали в снегу.
– Мы что, здесь заночуем? – спросил молодой солдат, сидевший рядом со мною. Мы окинули друг друга встревоженным взглядом.
– Плевать мне, что делают другие, – сказал Гальс, открывая котелок. – Я и с места не сдвинусь.
– Ты просто вспотел, вот и болтаешь. Погоди, когда остынешь: тебе придется шевелиться, если не хочешь замерзнуть насмерть.
– Черт, – сказал Гальс, не поднимая головы. – Нога болит.
Я достал котелок. Заранее приготовленные обеды, которые нам дали раньше, уже давно остыли и замерзли в металлической посуде; теперь содержимое напоминало какую– то требуху.
Все солдаты сделали то же самое открытие.
– Проклятье! – сказал Гальс. – Но разве можно выкинуть?
– А вы что думаете? – задал кто-то вопрос фельдфебелю, который разглядывал содержимое своего котелка.
– Эти мерзавцы, наверное, подсунули нам гнилье какое-то.
– Или недельную порцию объедков. Невероятно. В этом городе хватило бы еды, чтобы накормить дивизию.
– Есть невозможно… Застревает в зубах!
– Придется часть оставить.
– Нет, не придется, – прорычал, обращаясь к нам, фельдфебель. – Дорога дальняя, а еды и так не слишком много. Выбросите мясо, если не нравится, и ешьте все остальное.
Гальс, никогда не отличавшийся привередливостью, засунул в пасть нечто, напоминающее котлетку. Две секунды спустя он сплюнул в снег.
– Тьфу! Какая гадость! Эти гады, наверно, сварили большевика.
Несмотря на отчаянное положение, мы расхохотались. Гальс, который уже давно предвкушал обед, видя, что произошло с пищей, впал в бешенство. Учитывая его габариты, подобные сцены всегда производили впечатление. Выкрикивая проклятия, он со всех сил пнул котелок; тот пролетел над сугробом и упал. Последовало молчание, кто-то рассмеялся.
– Теперь тебе полегчало? – спросил молодой солдат, стоявший рядом со мной.
Гальс повернулся, но ничего не сказал. Затем он пошел, чтобы поднять котелок. Я начал поглощать смесь, заправленную гнилым мясом. Гальс совсем упал духом. Он собрал содержимое котелка, разбросанное по снегу. Несколькими минутами позже, проклиная судьбу, мы вдвоем поглощали мой паек.