— Не так туго! — пропыхтела она, чувствуя себя куклой, которую тянут за ниточку, и сейчас вместо «Мама» она скажет «Изверг».
— Потерпи, — сквозь зубы не без удовольствия процедил Алистер, как следует шнуруя ленты. — Красота требует жертв, ты сама выбрала это платье…
— Но я же не знала, что с ним будет столько мороки, у меня в мире все на молниях, а ленты для украшения, — она была вынуждена облокотиться о столб кровати с балдахином.
Их дуэт представлял собой забавную картину: если бы служанка осмелилась к ним войти, то покраснела бы от стыда. Ведь Сусперия с лордом в таком откровенном виде являли собой отличную тему для сплетен. Некоторые домочадцы подозревали их в неприличной связи, но Камила пресекала домашние слухи. Она-то знала — между хозяином и девушкой исключительно дружеские отношения. Хотя в тайне экономка надеялась, что, возможно, леди Сусперия завоюет и растопит сердце вечно занятого лорда.
— Не кряхти, ты же не старушка.
— Но и ты не камеристка.
— Поверь, я справляюсь куда нежнее, чем они, — выдохнул он ей в затылок.
По ее спине пробежали мурашки.
Наконец-то ленты были затянуты, корсет подчеркнул талию и приподнял грудь, сделав больше, чем она была на самом деле. И не одна Сусперия обратила на это внимание.
Уперев руки в бока, девушка поджала губы, сделавшись недовольной, и сказала:
— Теперь моя очередь затягивать тебя, — она приблизилась к лорду вплотную, увидев, как он нервно сглотнул. Но вместо экзекуции она застегнула все пуговицы на рубашке, вдела запонки и ловко справилась с галстуком-бабочкой, а затем со спокойной совестью ушла.
— Жду тебя внизу! Собираешься как барышня, — подколола она его.
Алистер улыбнулся, накинув пиджак и застегнув брюки.
Участники гильдии артефакторов собирались несколько раз в год, делились изобретениями, вели научные беседы и весело проводили время. Обычно Алистер предпочитал не появляться на таких мероприятиях, но Сусперия захотела там побывать, узнать что-нибудь новое: «Не век же сидеть дома, нужно и на людях иногда показываться».
К этому мероприятию Сусперия готовилась как к экзамену. Она допоздна задерживалась в университете на лекциях по этикету и практике бальных танцев.
Алистеру импонировали ее целеустремленность и слова:
— Это нужно мне, значит, я приложу усилия, чтобы всему научиться.