Неожиданно девушка резко осадила коня и, указав на Кучака плетью, повелела:
– Приведите его ко мне!
Дюжина стражников, подгоняя жгучими нагайками низкорослых степных лошадок, бросилась наперегонки выполнять каприз дочери мурзы Юсуфа. Кучак уже было повернул коня, но потом передумал – не подобает сыну уважаемого эмира походить на трусливого джейрана [7]. Джигиты действовали дерзко: одна пара рук ухватила под уздцы его коня, а другие уже стягивали юношу с седла.
Кучак яростно отбивался, и плетеная нагайка рассекала лица, полосовала спины, рвала одежду на стражниках мурзы Юсуфа. Казаки [8], утирая кровь с разбитых щек, все более свирепели, наконец они заломили Кучаку руки и поволокли его к Сююн-Бике.
Степная царевна сверху вниз смотрела на поверженного юношу.
– Колени преклони перед госпожой. Безумец, покажи свою покорность, – оробев, подсказывала стража.
– Развязать его! – коротко приказала юная бике.
Казаки освободили Кучака от пут и подтолкнули его к госпоже.
– А ты красив, я уже начинаю жалеть о своей предстоящей свадьбе с казанским ханом, – рассмеялась девушка, а потом, хлестнув коня, поскакала в степь, увлекая за собой покорную стражу.
Кучак рукавом казакина вытер с губы кровь. Теперь он начинал понимать, что поменял бы свободу на плен у красавицы. Вороной конь пухлыми губами уткнулся в лицо хозяина, поторапливая его домой. Когда Сююн-Бике скрыл окоем, юноша вдел ногу в стремя и легко вскочил в седло.
На следующий день у караван-сарая Кучака остановила престарелая женщина:
– Ты – Кучак?
– Да, – удивленно ответил юноша.
– Моя госпожа Сююн-Бике велела передать, что хочет встретиться с тобой и ждет тебя, юноша, после захода солнца во дворце ее отца.
– Скажи госпоже, что я буду непременно, – с трудом поверил в свое счастье юный Кучак.
Он едва дождался вечера, а когда наконец уставшее солнце отправилось за край степи на ночлег, крымчанин посмел явиться во дворец мурзы Юсуфа.
Сююн-Бике предстала перед Кучаком такой же таинственной, как наступившая ночь, и в легкой летней беседке дворца он сумел вырвать у нее тайный и оттого еще более сладостный поцелуй.
– Ты смел, – одобрила девушка.
– Твоя красота способна вдохновлять на подвиги!
– О! Ты еще и речист!
– Ты прекрасна, словно майский тюльпан, – с жаром уверял Кучак.
– Говори дальше, юноша, – прижималась Сююн-Бике к груди возлюбленного, – я хочу тебя слушать.