В начале III века до н. э. Александрия превратилась в крупнейший научный и культурный центр античности. Именно тогда греческие цари из династии Птолемея, воцарившиеся в Египте после эпохи фараонов, завершили в этом городе строительство библиотеки, собрав под одной крышей всю мудрость мира. Объединенная с музеем, библиотека фактически стала первым университетом, где работал отец геометрии Евклид и многие другие ученые. Основу же собрания составляли работы греческих авторов, таких как Архимед и Гиппократ. В разное время Александрийская библиотека насчитывала от 200 до 700 тысяч манускриптов, и на пополнение коллекции власти никогда не жалели денег. По одной из легенд Птолемей заплатил афинскому архиву огромную сумму за оригиналы трагедий Софокла, Еврипида. Царь обещал скопировать манускрипты отправить их обратно, но не смог расстаться с шедеврами. Широко практиковался и другой способ: с каждого корабля, заходившего в Александрийский порт, изымались находящиеся на борту свитки, а возвращались только копии. В результате, в библиотеке были собраны в основном оригиналы. Все работы снабжали подробными комментариями и вносили в обширный каталог. Часть Александрийской библиотеки в 47 году до н. э. была уничтожена пожаром. Огонь перекинулся на портовые склады, где находились сотни тысяч папирусных свитков, подготовленных для отправки в Рим. Впоследствии отличное собрание восстановили, пополнив его за счет манускриптов из библиотеки в Пергаме.
Однако три века спустя, когда христиане подожгли примыкающий к библиотеке храм, часть коллекции была снова уничтожена огнем. Последнее упоминание о древней Александрийской библиотеке относится к периоду арабского завоевания Египта. Халифу Омару приписывают следующие слова: «Если эти греческие книги повторяют Коран, то они бесполезны и их незачем сохранять, если они противоречат Корану, то они вредны и их надо уничтожить».
Опять же по легенде арабы использовали бесценные манускрипты для растопки бань.
В 1990 году была принята международная декларация о строительстве новой библиотеки в Александрии, и спустя десятилетие на побережье Средиземного моря появилось футуристическое здание из гранита, стекла и алюминия. Однако возрожденная библиотека пока не может похвастаться богатством книжных коллекций.