Яркое солнце освещало древние стены. Теплый ветерок, доносивший
терпкий и сладкий запах травы и цветов, гулял по пустому двору. Жар
разогретых солнцем камней поднимался к безоблачному небу. Лесные
птицы, бесстрашно снующие среди развалин в поисках насекомых, тоже
не казались встревоженными. Все вокруг хранило впечатление глубокой
безмятежности и спокойствия. Но слух чуть успокоившейся девушки
вновь уловил тихое шуршание. Может быль, среди руин спрятана лисья
нора?
Немного ободренная своей мыслью, она на цыпочках прокралась мимо
расколотого фонтана и медленно обошла полуразрушенную башню,
высокие стены которой возвышались, словно столб на пепелище.
Шорох повторился, с ближайшей стены ручейком из песка и мелких
камешков осыпалась старая кладка. Но там никого не оказалось, зато
внимание Вероники привлекла узкая арка подвального окна, чернеющая
у самой земли. Она подкралась ближе и осторожно заглянула
внутрь.
В сырой пустоте невозможно было различить ни стен, ни пола и
никакого движения. Предпоследние солнечные лучи выхватывали из
темноты лишь лениво кружащиеся белесые пылинки.
Но девушка вдруг замерла, словно пригвожденная к месту. Сидя на
корточках у черного проема, она почувствовала, как ледяной ужас
поднялся от каменных плит, взбираясь вверх по позвоночнику, и
защекотал у самых корней волос. По телу прокатилась крупная дрожь.
Жаркий летний вечер уступил холодной полутьме, будто грозовая туча
внезапно заслонила солнце. Или это у нее в глазах потемнело? На
небе нет ни облачка. С ней случился солнечный удар? Нужно
немедленно подняться и уйти в тень, но тело совершенно отказывалось
повиноваться…
Гул, зародившийся где-то в глубине земли, с каждой секундой
приближался. Казалось, он восстает из тех самых бесконечных
подземелий, в которые никогда не заглядывал солнечный свет. Плиты
под ногами затряслись и пошли трещинами. Веронике почудилось, что
вот-вот камни под ней провалятся и она упадет туда… в бездонную
темноту.
Девушка словно ослепла и оглохла, ее прошиб холодный пот, руки и
ноги не желали слушаться, а все тело будто окаменело. Она только и
могла, что дышать, обреченно взирая в леденящую кровь пустоту.
Вероника наконец осознала всю безвыходность своего положения. Даже
если она каким-то чудом поднимется на ноги и попробует сбежать, ее
обязательно настигнут, потому что из ледяной бездонной тьмы на
поверхность поднималось нечто всесильное и смертельно опасное.