– Эля хочешь? – спросила матушка Друд. – Да, а может, ты не завтракал?
– Спасибо, матушка Друд, я завтракал, но вот от кружечки эля не откажусь.
– И мне тоже, – вмешался Друд. – Негоже Джибу пить одному.
Матушка Друд заковыляла обратно в хижину.
– Такие дела, – проговорил Друд. – Дрова достаются нелегко, но я худо-бедно справляюсь. А лес тут хороший, сплошь дубы да клены, и все сухие, хоть бери да сразу в огонь. Да, сушняка навалом. Порой, правда, останавливаются на ночевку путники, но что они там сожгут – всего ничего, так что это ерунда. А на холме, чуток подальше, валяется гикори. Древесина, скажу я тебе, первый сорт. Такая не часто попадается. Жаль, идти далеко…
– Сегодня я занят, – сказал Джиб, – но завтра и послезавтра я могу вам помочь.
– Не стоит, Джиб. Сам справлюсь.
– Зачем надрываться? И потом, гикори мне тоже не помешает.
– Ладно, уговорил. Спасибо тебе большущее.
– Не за что.
– Я и себе плеснула, – заявила матушка Друд, вернувшись с тремя кружками эля. – Все-таки гостей мы принимаем редко. С вашего разрешения, я присяду.
– Джиб поможет мне завтра, – сказал Друд. – Мы с ним пойдем за гикори.
– Хорошее дерево, – одобрила матушка Друд.
– Мне должны сделать новый топор, – сказал Джиб. – Старый совсем никуда не годится. Его мне еще отец подарил.
– Твои, я слышала, живут у Лощины Енота, – проговорила матушка Друд.
– Да, они там уже давно, – кивнул Джиб. – Неплохое местечко: деревья, рыбалка, без счета ондатр, заводь, в которой растет дикий рис. Я думаю, переселяться им не захочется.
– А топор тебе делают гномы? – спросил Друд.
– Они самые. Долго возятся. Я говорил с ними еще прошлым летом.
– Умельцы они на диво, – заметил Друд рассудительно. – А металл у них просто загляденье. И то сказать, жила-то вон какая богатая. Торговцы покупают у них все без разбора. Знаешь, про гномов каких только слухов не ходит, в чем только их не обвиняют, но с нашими гномами нам повезло. Не представляю, как бы мы обходились без них. Сколько раз они нас выручали.
– Чего ж соседям не ужиться, – обронила матушка Друд, – коль они не держат зла друг на друга.
– Гномы не наши родичи, матушка, – напомнил ей Друд.
– Ну и что? – сказала она. – Они живые существа и не так уж сильно отличаются от нас. Во всяком случае, гораздо меньше, чем мы – от людей. Конечно, не то что Народ Холмов, но все же…