Противостоять натиску крестоносцев могло только сильное государство, объединенное единой властью, обладающее крупными вооруженными силами, подчиненными единому командованию. Такое объединительное движение в Сирии возглавил Имад ад-Дин Занги, один из атабеков[9] мосульского князя. В 1127 г. он был назначен эмиром Ирака и после этого в течение 20 лет постепенно подчинял себе соседние мелкие княжества. Уже в 1128 г. Зенги захватил один из важнейших гордов Сирии – Халеб. Он предпринимал неоднократные попытки завоевать Хомс и Дамаск, но они не увенчались успехом: правители этих городов в борьбе против Зенги объединились с крестоносцами. В 1144 г., после многолетней осады, войска Зенги овладели важнейшим стратегическим пунктом – Эдессой. Теперь границы его государства соприкасались с одной стороны с халифатом Аббасидов, с другой – с владениями крестоносцев.
После смерти Зенги в 1146 г. государство было разделено между его сыновьями. Наиболее выдающимся из сыновей Зенги был Нур ад-Дин, который сумел создать сильную армию и бороться против крестоносцев. В 1154 г. он завладел Дамаском. Он совершал успешные нападения на антиохийские и триполийские владения христиан и даже захватывал в плен их владетелей.
В 1171 г. военачальник Юсуф ибн Айюб, курд по происхождению, захватил власть в Египте и провозгласил себя султаном, приняв имя Салах ад-Дин (по-арабски – «честь», «вера»).
С конца 1172 г. Салах ад-Дин или Саладин, как называли его европейцы, приступил к расширению своих владений. К 1186 г. Саладин создал государство, в которое вошли весь Египет, Сирия (за исключением занятых крестоносцами областей), а также мелкие месопотамские княжества. Мосульский правитель признал себя вассалом Саладина и обязался поставлять ему солдат и провиант для войны против крестоносцев.
Теперь, завершив объединение своего государства, Саладин приступил к основной задаче – борьбе против крестоносцев. Всего за год ему удалось отвоевать у крестоносцев области и города Табария, Цезарея, Хайфа, Яффа, Сайда, Бейрут и другие. В битве при Хаттине Саладин наголову разгромил крестоносцев, захватив в плен Иерусалимского короля Гюна Луизиньяна и магистров рыцарских орденов тамплиеров и госпитальеров. Одержать эту блистательную победу ему помог правитель города Мосула.