Празднество начиналось чашею вина, над которой отец семейства или старший в доме произносил благословение и, отведав, передавал ее домочадцам. По умовении рук в комнату вносили по-праздничному убранный стол с горькими травами, напоминавшими потомкам Израиля горькую жизнь предков их в Египте (см.: Исх. 1, 14). Затем на стол полагали хлеб, пасхального агнца, испеченного на огне без преломления костей (см.: Исх. 12, 8, 46), особо приготовленное мясо, а также жидкое блюдо из разных плодов для обмакивания в нем трав и кусков снедаемого.
Далее следовала вторая общая чаша, причем старший изъяснял значение пасхи и приглашал присутствовавших воспеть хвалу Богу; тогда все собрание пело 113-й и 114-й псалмы. После сего, по омовении рук, старший преломлял хлеб и со словами благословения вкушал горьких трав, мяса и агнца; примеру его следовали все присутствующие. Вечеря продолжалась, и среди беседы предлагалась третья чаша, называвшаяся преимущественно чашей благословения; вслед за ней пелись четыре псалма (114–117), в которых изображается радость о Боге Спасителе. В заключении испивали четвертую чашу. Празднество оканчивалось пением аллилуиа.
Во всех чашах вино растворено было водой, потому что из них обязаны были пить понемногу все, не исключая жен и детей.
По еврейскому обычаю, кроме этих четырех чаш вина, которые символизировали избавление Богом народа сынов Израилевых от бедствий, полагалось наливать еще и особую пятую чашу – пророка Илии. Чаша Илии – самая красивая – часто делалась из драгоценных металлов и украшалась изображением пасхального вечера. Эта чаша – пророческая, и из нее не пьют, а ставят на середину стола. Согласно преданию, в эту ночь пророк посещает каждый еврейский дом и пьет вино из этой чаши. При этом он видит все, что происходит в доме, сам оставаясь невидимым.
Чаша пророка Илии символизирует пятое обещание Бога избранным: Я приведу в страну, которую Я поклялся дать Аврааму, Исааку и Иакову, и дам ее в наследие вам (Исх. 6, 8). Чаша пророка Илии – знак того, что, кроме тех четырех раз, когда Господь избавлял Свой народ во время исхода из Египта и жизни в земле обетованной, будет еще избавление – в будущем. Но почему это избавление связано именно с Илией? Потому что именно этот пророк возвестит о пришествии Мессии.