Лишь избавившись от страшного бича – набегов крымских татар, российское правительство смогло начать полномасштабное освоение Новой России.
Еще весной 1776 г. был заложен город Екатеринослав (с 1926 г. Днепропетровск). В 1784 г. его перенесли на другой берег Днепра. В 1790 г. Потемкин строит себе в Екатеринославе дворец по проекту архитектора И.Е. Старова. Там он создал суконную и чулочную фабрики. Однако местность вокруг по-прежнему оставалась пустой, и город развивался медленно до середины XIX века.
Еще в 1778 г. Екатерина II поручила Потемкину найти место для гавани и верфи на Нижнем Днепре и основать там город. Потемкин выбрал Алексан-дршанц в 35 верстах от днепровского устья. «В короткое время он хотел сделать его столь же цветущим и знаменитым, как древний Херсонес Таврический, устроить в нем все, что Петр Великий устроил в Петербурге, – крепость, адмиралтейство, верфь, карантин, пакгаузы, каменные дома, коммерческий и военный флот»[21]. Да и никаких препятствий к этому не было – на постройку города Потемкину отпускались неограниченные суммы, каменоломни же находились почти в самом городе, а по Днепру привозили лес, железо и другие необходимые материалы.
К 1782 г. в Херсоне проживало 10 тысяч человек, работавших на строительстве крепости, адмиралтейства и верфи. К 1787 г. в «Херсонской части» состояло солдат и матросов 24 561 человек, вольнонаемных строителей – плотников, столяров, кузнецов – 2273. На строительстве Херсона с начала 1785 г. работали более четырех тысяч «колодников» – бывших крепостных, осужденных за побеги и выступления против помещиков.
В 1783 г. в Херсон на строительство кораблей прибыло 800 балтийских моряков под командованием капитана 2-го ранга Ф.Ф. Ушакова.
12 октября 1784 г. 66-пушечный корабль, строившийся моряками Ушакова, был спущен на воду. 24 августа 1785 г. капитан Ушаков привел корабль в Севастополь.
В 1782 г. из Марселя в Херсонский порт пришли два первых европейских судна. В городе коммерческие дома и конторы открыли французские торговые фирмы, а также польская (Заблоцкого), константинопольская (Фрадинга), австрийская (Фабри) и русская (купца Масленникова). Большую роль в расширении торговых связей Херсона с Францией сыграл барон Антуан. Русский хлеб, пеньку, льняное и конопляное семя, чай и другие товары он отправлял на Корсику, в Ниццу, Геную, Марсель и Барселону. При его посредничестве через Херсон шли товары из Южной Польши.