– Тьфу! – сплюнул Черепахин. – Вояки. Не-на-ви-жу! – и часто засопел.
Издалека, еле слышные, донеслись звуки выстрелов.
– Силин развлекается, – пояснил жене Черепахин. – Пора и нам.
Он поднялся, оглядел ещё раз свой лагерь и скомандовал седлать лошадей.
Заседлал своего коня, потом помог Анне Георгиевне, подсадил её в седло, хоть она и делала это лучше некоторых офицеров, и попросил быть осторожнее, не лезть под пули.
– Пуля дура, – пошутил он, – но лучше подальше от неё.
– Хорошо, – кивнула жена.
Через несколько минут отряд выбрался на большак и рысью пошёл к деревне.
Поля кончились. Впереди внизу, за неширокой речкой, показалось Дедово.
Боясь засады, Черепахин решил обойти село справа по степной стороне. Если бы защищался он, то обязательно поставил бы пулемёт за мостом, а солдат спрятал бы на чердаках и за домами. Тогда за десять минут перестрелки численный перевес был бы ликвидирован.
Но деревня молчала. А на другом конце её ружейная скороговорка усиливалась.
Там, на широком лугу, вокруг обоза красных, выдерживая расстояние, разъезжали конники из разведки. Возглавлял эту группу весёлый и сумасбродный прапорщик Силин, во времена совдеповщины работавший механиком в машаринских мастерских, где приобрёл славу бабника и пустобреха, но крепко знающего своё дело работника. Он был первым, кого Черепахин привлёк в группу, и поэтому пользовался привилегией командовать старшими по званию.
Силин не давал красным возможности ни вернуться в деревню, ни уйти в лес, когда те свернули с дороги.
Черепахин оценил сообразительность прапора и решил продолжить операцию по его плану. Одной полусотне он приказал отрезать обоз от деревни, а сам с остальными пошёл вперёд, чтобы замкнуть кольцо. Жене с десятком парней велел быть в безопасном месте и следить за околицей.
Утро было тихое, росное. Казалось, что бесконечный луг, на котором развёртывался бой, подёрнут серебристым туманом, но это только матово светилась роса на сизой траве и на отяжелевшей, ставшей видимой паутине.
Кони ногами сбивали росу и оставляли на лугу кривые тёмные дорожки.
Когда кольцо замкнулось, красные остановились, поняв, что к лесу им не пробиться. Впереди была полоса кочковатого, в пах коню, осочистого болота – телегам не пройти. Перестрелка на миг затихла.
Черепахин подозвал к себе мордастого, с красивыми навыкате глазами парня и сказал ему крикнуть красным, чтобы сдавались.